年关将近，京城已开始飘起零星小雪。然而，通州码头却是一派与寒冬截然相反的热火朝天。巨大的“永昌通”号福船，在拖船的牵引下，缓缓靠上专属于“永昌通”商号的泊位。船体吃水极深，显然满载而归。
柳彦博披着厚厚的狐裘，站在码头最前沿，呼出的白气在寒风中迅速消散，可他的脸颊却因激动而泛着红光。他身后站着“永昌通”的几位大掌柜、账房先生，以及一队从“裕民号”钱庄临时调来的精锐护卫，人人翘首以盼。
这不是“永昌通”号第一次远航归来，但这一次，意义非同寻常。历时近八个月，穿越风暴，远抵南洋诸国，甚至抵达了传闻中更遥远的“天竺”海岸，这是“永昌通”开辟新航路以来，最远、最冒险，也预期利润最高的一次航行。
跳板搭好，船长老谢第一个下船，这个在海浪里搏杀了半辈子的老水手，此刻脚步也有些发飘，黝黑的脸上满是疲惫，但眼中是掩不住的亢奋。他快步走到柳彦博面前，抱拳行礼，声音沙哑却洪亮：“东家！幸不辱命！咱们……回来了！”
“好！好！回来就好！弟兄们都辛苦了！”柳彦博用力拍着老谢的肩膀，目光急切地投向船舱。
“东家，您请看——”老谢侧身，示意水手们开始卸货。
首先卸下的是压舱的普通货物：南洋特有的香料——胡椒、豆蔻、丁香，堆积如山，浓郁辛烈的香气瞬间压过了河水的腥气；色彩斑斓、质地奇特的玳瑁、珊瑚、珍珠，装在衬着丝绒的木盒里，在冬日暗淡的天光下依然流光溢彩；还有整捆整捆的、轻薄如蝉翼的“西洋纱”，以及几大箱据说是“天竺”传来的、色泽艳丽永不褪色的染料“茜草”和“靛蓝”。
这些货物已经足以让周围的商贾、力夫们发出阵阵惊叹，价值不菲。但柳彦博知道，重头戏还在后面。
果然，接下来的货物，被更加小心翼翼地搬运下来，由最可靠的老伙计亲自接手。那是十几口用铁条加固、贴着封条的沉重木箱。箱子打开——
码头上响起一片倒吸冷气的声音。
几口箱子里，是未经切割的、大块大块的各色宝石原石！鸽血红般的红宝石，矢车菊蓝的蓝宝石，晶莹剔透的晶，还有在阳光下折射出七彩火彩的“金刚石”（钻石）！虽然未经打磨，但那原始而磅礴的瑰丽，已足以晃花人眼。
另几口箱子，则装着奇异的金属锭——有银白闪亮、质地极轻的“白铜”（镍），有泛着淡黄色光泽、沉重异常的“倭铅”（锌），还有一种颜色暗红、入手沉甸甸的、被老谢称为“赤金”的金属——可能是铜合金或某种贵金属矿石。
最后被抬下来的几个长条木匣，更是引起了窃窃私语。匣子打开，里面是数件制作极其精良、形制奇特的金银器和玻璃器皿。有镂刻着繁复异域花纹的纯金酒杯，有镶嵌着宝石的银制首饰盒，更有几件透明度极高、几无杂色气泡的玻璃花瓶和酒杯，其工艺远超此时大周的水平！
“东家，”老谢压低声音，难掩激动，“这些宝石、奇金，是在天竺沿海几个大港，用咱们带去的丝绸、瓷器和药材换的，价比黄金！那些金银玻璃器，则是从更西边来的‘大食’商人手里换的，据说来自极西之地，工艺神乎其神！还有……按照您的吩咐，我们换回了几十袋各种海外作物的种子，有些当地人说可以吃，产量极高，还有些是药材……”
柳彦博的心脏狂跳起来。他强作镇定，指挥着手下将贵重货物迅速装车，在严密护卫下运回城中“永昌通”总号的金库和密室。码头上只留下部分香料、染料等大宗货物，供闻讯赶来的各路商人看货议价。
当晚，“永昌通”总号后院灯火通明，算盘声噼啪作响，通宵达旦。初步估算，刨去船队成本、人员开销、货物本金，此次远航的净利润，竟然高达八十万两白银以上！这还不算那些难以估价的宝石、奇金和珍贵器皿！
消息虽然被严格封锁，但“永昌通”南洋船队满载奇珍异宝归来的风声，还是像长了翅膀，一夜之间传遍了京城的顶层级商圈。羡慕、嫉妒、惊叹、算计……种种目光，再次聚焦在柳彦博和“永昌通”身上。
然而，柳彦博还没来得及好好品尝这份巨大的喜悦，甚至没来得及仔细清点那些令人目眩的财富，一封来自宫中的密旨，将他召入了皇宫。
在暖阁里，景和帝没有询问具体的利润，只是温和地询问了航路见闻、海外风物，最后看似随意地提道：“柳卿此次远航，获利颇丰，朕心甚慰。然朕闻，京中乃至各地，仍有诸多贫寒学子，苦于无钱购书、无资入塾，埋没英才，实为可惜。朝廷虽设官学、有廪膳，然杯水车薪。柳卿素有仁商之名，不知对此，可有良策？”
皇帝的话点到即止，但柳彦博瞬间明白了。陛下这是在提醒，也是在给他指路——柳家这次风头太盛，必须有所表示，将部分财富转化为声望和“功德”，方能长久。而“助学”，无疑是最安全、最得士林民心、也最符合柳家如今“诗礼传家”形象的选择。
柳彦博心中已有计较，从容奏道：“陛下心怀黎庶，泽被学子，臣感佩万分。臣此番得天之幸，略有所获，愿捐出此次南洋贸易所得纯利之三成，约为二十五万两，于京城设立‘永昌助学基金’，专款专用，其利所得，用于：一，资助京畿地区贫寒聪颖之童蒙入塾读书；二，奖励国子监及各地官学中品行端方、学业优异之寒门学子；三，修缮京城及畿辅州县年久失修之官学、书院。恳请陛下允准，并派员监理，以示公允。”
三成纯利，二十五万两！这手笔之大，连景和帝都微微动容。他深深看了柳彦博一眼，眼中露出赞许：“善！大善！柳卿忠君体国，乐善好施，实为商贾楷模！准卿所奏！此事，便交由礼部与都察院协同办理，务必使每一文钱，皆用于莘莘学子！”
“谢陛下隆恩！”
