永昌十三年，正月十六，晨。
大理寺衙门刚开，镇北侯柳彦昭便押着两名黑衣刺客、带着一应“证据”，敲响了登闻鼓。状告“有人雇凶刺杀朝廷命官、吏部左侍郎柳彦卿”，求大理寺“主持公道，严惩凶徒”。
状纸递上，满朝皆惊。
刺杀朝廷大员本就是泼天大案，更别说苦主是柳家人，告状的是刚刚大婚、圣眷正隆的镇北侯。大理寺卿杨正清不敢怠慢，立刻升堂。
证据确凿：两名活口（虽然被折磨得不成人形）、弩箭、钢刀、黄金（从刺客身上搜出的定金）、水月庵的线索、甚至还有柳彦博提供的“康王府管家昨日午后前往水月庵”的证词。
“杨大人，”柳彦昭站在堂下，声音冷肃，“家兄奉皇命整顿吏治，为国锄奸，却遭此毒手。凶手猖狂至此，竟敢在京城、上元夜行刺！此非仅针对我柳家，更是藐视王法，挑衅朝廷！请大人务必彻查，揪出幕后主使，以正国法，以安人心！”
杨正清面色凝重。他如何不知此案棘手？牵扯柳家、康王，甚至可能还有更深的势力。但柳彦昭将案子摆在明面上，人证物证齐全，他若不接，便是渎职。
“镇北侯放心，”杨正清沉声道，“此案，本官定会一查到底。来人！即刻查封水月庵，将庵中一干人等全部带回候审！另，传康王府管家，到堂问话！”
“是！”
衙役倾巢而出。水月庵被围时，庵主静慧师太正与几个“香客”在密室议事。衙役破门而入，不仅抓了静慧，还搜出大量往来书信、账本，以及……藏在地窖的兵器铠甲！
更劲爆的是，账本上清晰记录着近年来“香油钱”的流向——其中最大一笔，来自“康王府”，注明“劳务酬金”，时间正是三日前，金额：一百两黄金。
而康王府管家被“请”到大理寺时，起初还强作镇定，说“捐香油钱是积德行善”。可当杨正清拿出水月庵账本，指出“劳务酬金”时，管家脸色煞白，语无伦次。
“说！这一百两黄金，究竟是何‘劳务’？！”杨正惊堂木一拍。
管家瘫软在地，终于招认：是康王命他去水月庵，找一个叫“黑三”的人，预付一百两黄金，雇人“教训”柳彦卿。“黑三”是水月庵的常客，专接这种“黑活”。
“只是‘教训’？”杨正清厉声问，“弩箭、钢刀，是要人命的架势！你当本官是三岁孩童？！”
“小人……小人不知啊！”管家哭嚎，“王爷只说给柳彦卿点颜色看看，没说要杀人……定是那黑三自作主张，下手没了分寸……”
“黑三何在？”
“昨夜……昨夜就不见了。说是事成之后，拿另一半酬金远走高飞……”
案子查到这，似乎断了。黑三失踪，康王完全可以推说“只想教训，没想杀人”，是黑三“理解有误，下手过重”。至于水月庵的兵器、账本，他大可说是“下人瞒着主子胡作非为”，自己“毫不知情”。
大理寺后堂，杨正清对着卷宗眉头紧锁。柳彦昭、柳彦博、柳念薇坐在下首。
“侯爷，此案……难办。”杨正清直言，“康王可弃车保帅，将罪责全推给管家和黑三。最多治他个‘御下不严’，罚俸、申饬了事。动不了他根基。”
“难道就让他逍遥法外？”柳彦博怒道。
“除非……”杨正清看向柳念薇，“能找到黑三，或者……更有力的证据。”
柳念薇一直安静听着，此时忽然开口：“杨大人，水月庵搜出的书信，可否让我看看？”
杨正清示意书吏呈上。信件不少，多是静慧与各路“香客”的往来，言辞隐晦，但仔细看，能品出些门道。其中几封，落款只有一个“三”字，内容提及“北边来的货”“老价钱”“送到老地方”。
“北边来的货……”柳念薇沉吟，“水月庵在城西，北边……是德胜门。德胜门外，有什么？”
“多是仓库、车马行，还有……一家‘福来客栈’，专住往来商旅。”柳彦博对京城商铺了如指掌。
“福来客栈……”柳念薇眼睛一亮，“杨大人，可否立刻派人，围了福来客栈，搜查一个叫‘黑三’的，或者……特征符合的单身男子？”
“郡主有何依据？”
“直觉。”柳念薇道，“水月庵是窝点，但黑三接活杀人，不会在庵里常住。他需要个落脚点，既要隐蔽，又要方便出城。德胜门外的客栈，最合适。而且……”
她指着那几封信：“信里说‘送到老地方’。什么货需要‘送’？如果是金银，直接给就行。需要‘送’的，只能是……人，或者见不得光的东西。黑三事成要拿酬金远走高飞，另一半酬金，很可能就藏在‘老地方’。”
杨正清当机立断：“来人！调一队衙役，随本官去德胜门福来客栈！”
一行人赶到福来客栈时，已是午后。客栈掌柜见官差来，吓得腿软。杨正清亮出根据刺客描述绘制的画像，问可曾见过此人。
“见、见过！”掌柜点头如捣蒜，“就住楼上甲三号房！前天住进来的，说是贩皮货的，可小的看他行李简单，不像生意人……”
“人在吗？”
“在、在！一早回来就没出去！”
衙役破门而入时，黑三正在床上睡觉。被按在床上时，他懵了一瞬，随即剧烈挣扎，竟从枕下摸出匕首刺向最近的衙役！柳彦昭眼疾手快，一脚踢飞匕首，反手将他胳膊拧脱臼。
“黑三？”杨正清冷声问。
黑三咬牙不答。
“搜！”
房间不大，很快搜遍。床底、箱笼、甚至墙缝都查了，只有些散碎银子和换洗衣物，没有黄金。
“说！另一半酬金在哪？！”衙役喝问。
黑三冷笑：“什么酬金？我不知道。”
僵持之际，柳念薇走进房间。她没看黑三，而是环顾四周。房间陈设简单，一床一桌一柜，窗外对着客栈后院，院里堆着柴草，角落有口井。
她的目光落在桌上那盏油灯上。灯是普通的陶土灯，灯油将尽，灯捻烧得焦黑。但灯座底部……似乎比寻常灯座厚些。
