水巷舟影，吴音软语，丝竹管弦日夜不绝。南巡御驾驻跸苏州织造府行宫，这座前朝皇室工坊改建的宫苑，移步换景，奢华精巧，却总透着一股与江南明丽山水格格不入的沉闷与算计。
柳念薇敏锐地察觉到了这种气氛。与前几站不同，苏州官绅的接待周到得近乎谄媚，却少了淮安那种外露的敌意与试探，更像一层滑不溜手的油。接风宴依旧豪奢，但食材新鲜，歌舞清雅，席间官员士绅谈吐文雅，对新法利弊的讨论也显得“客观公允”，甚至主动提出一些“建设性意见”，让人挑不出错处。
【这才是高手。】柳念薇心里警惕，【把反对藏在支持下面，把杀机裹在蜜糖里。淮安是蠢，苏州是奸。】
果然，暗流很快以意想不到的方式涌来。
抵达苏州第三日，柳念薇正在临时辟出的“农事房”内，与几位从皇庄调来的老农和户部懂农的吏员，研究太湖流域特有的“圩田桑基鱼塘”系统，试图优化她的“稻田养鱼”方案。一个面生的小内侍匆匆跑来，递上一张素雅的花笺。
“郡主，门外有位自称‘梅园居士’的先生，托小的将此物转交郡主，说是有要事相告，关乎……关乎郡主在苏州的安危。”小内侍声音压得极低。
柳念薇展开花笺，上面只有一行清峻的行楷：“今夜子时，虎丘剑池，第三株古梅下，有故人遗物相赠，关乎去岁海上、今春淮安之事。独来，切切。”
没有落款。字迹是刻意掩饰过的寻常笔法。海上？淮安？柳念薇心头一紧。这是指二哥的海难和大哥在淮安揪出的周文庭案？此人知道内情？是敌是友？
“送信人呢？”
“说完就走了，小的没看清脸，只记得是个穿着灰色布袍、戴斗笠的瘦高个子，声音有点沙哑。”
柳念薇沉吟。虎丘剑池，那是苏州名胜，但夜间僻静。独往？陷阱的可能性极大。但“海上、淮安之事”的钩子太诱人，对方显然抓住了她的心理。
“翠珠，”她唤来贴身女官，低声吩咐了几句。
子夜，虎丘。月色被薄云遮掩，山林幽暗，只有剑池水光微漾。第三株古梅树下，空无一人，只有一个用油布包裹的方正物件，静静放在石上。
柳念薇没有立刻上前。她隐在一丛茂密的竹子后，仔细观察四周。夜风穿过林隙，发出呜咽之声，掩盖了细微的动静。太静了，静得不正常。她没有感受到“故人”的气息，只感觉到一种冰冷的、被窥视的恶意。
她按兵不动。约莫过了一盏茶时间，不远处树丛后传来极轻的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断。紧接着，几道黑影从不同方向，悄无声息地向古梅树下那个油布包合围过去。看身形步法，皆是练家子。
果然有埋伏！对方目的，或许是想在她取“遗物”时突袭，或许那“遗物”本身就有问题。
就在黑影即将触及油布包的刹那——
“嗤！嗤！嗤！”
数支弩箭从柳念薇藏身处对面的山坡竹林里射出，精准地钉在几个黑影脚前的地面上！箭矢入土，尾羽微颤，在月光下泛着冷光。
黑影们身形骤停，显然没料到螳螂捕蝉，黄雀在后。
“何方宵小，胆敢惊扰御驾驻地！”一个刻意压低的、威严的声音从竹林中传出，伴随着一阵甲叶摩擦的轻响。显然，那里埋伏的，是训练有素的官兵。
几个黑影见行迹败露，对方又有准备，毫不恋战，打了一声呼哨，瞬间四散，没入黑暗山林，消失得无影无踪。
竹林中走出两人，正是柳念薇提前安排、持皇帝手令调动的御前侍卫副统领赵锋，以及他手下的一队精锐。赵锋走到古梅树下，用刀尖小心翼翼地挑开油布——里面是一本账册，和几封书信。
“郡主，人跑了。东西在此。”赵锋将账册书信递给从竹后走出的柳念薇。
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