勐拱镇的景象，透过稀疏林木和未散尽的雾气映入眼帘，与姜糖想象中任何“集镇”的概念都相去甚远。
没有整齐的街道，没有像样的房屋。视线所及，是一片在泥泞和杂乱中勉强拼凑出来的聚居地。低矮的竹木棚屋歪歪斜斜，许多只是用塑料布、铁皮和芭蕉叶胡乱搭成。泥泞的道路（如果那能称之为路）上布满车辙和水坑，污水横流，垃圾随处可见。空气里混杂着泥腥味、腐烂物气味、劣质烟草味、还有一股若有若无的、像是廉价化学品和矿石粉尘混合的刺鼻味道。
几个衣衫褴褛、眼神麻木的人蹲在棚屋门口，或是在泥水里蹒跚而行。几辆锈迹斑斑、改装得面目全非的卡车或摩托车突突地冒着黑烟，在泥泞中艰难挪动。远处隐约可见更高的、由原木和铁丝网围起来的简易“工棚”区域，里面传来机械的轰鸣和人声的嘈杂。更远处，山峦的轮廓在雾气中若隐若现，那里应该就是矿区的方向。
整个镇子笼罩在一种粗粝、混乱、却又透着一种畸形生命力的氛围中。危险，像无处不在的泥浆，粘稠而沉默。
老岩低声叮嘱了几句，便带着众人迅速穿过镇子外围的一片相对空旷的烂泥地，朝着几栋看起来稍微“结实”些的砖石结构房子走去。那里似乎是镇子里“有身份”的人住的地方，门口甚至有持着老旧步枪、神情懒散却眼神凶狠的守卫。
一路上，姜晚（姜糖）始终低着头，紧紧挨着陆铮，一只手还“害怕”地抓着他的衣角，身体微微瑟缩，将“初到险地、惊慌失措的弱女子”形象演绎得淋漓尽致。但她低垂的眼帘下，目光却如同最精密的扫描仪，飞快地掠过沿途的一切。
她的感知场在踏入镇子范围后就收缩到了最小，只笼罩自身和紧挨着的陆铮，以避免引起不必要的注意。但即便如此，阿尔法依然在高速处理着涌入的信息：
【环境威胁评估：极高。发现多个携带武器（步枪、砍刀）的生命能量信号。发现至少三处能量波动异常区域（疑似小型矿石堆场或初级加工点）。空气中有害粉尘及化学物质浓度超标。】
【路线记录：正在前往镇子东北侧相对“高档”区域。】
【能量被动汲取：检测到环境空气中悬浮极微量同源能量粒子，吸收效率可忽略不计。】
老岩熟稔地与门口的守卫打了个招呼（似乎是某种暗语），守卫打量了一下陆铮和姜晚，尤其在她沾满泥污却难掩清秀的脸上多看了两眼，咧开嘴露出黄黑的牙齿笑了笑，挥挥手放行。
他们走进一个带小院的房子。院子地面铺了碎石，比外面干净不少。一个穿着花衬衫、叼着烟卷、脸上有道疤的矮胖中年男人正坐在屋檐下的躺椅上，旁边站着两个精悍的年轻人。
“岩老大，来了？”矮胖男人吐出一口烟圈，没起身，目光在陆铮和姜晚身上转了转，尤其在姜晚身上停留的时间更长，带着毫不掩饰的审视和某种令人不适的估量。“哟，还带了位俏姑娘？林老板好福气啊。”
陆铮上前一步，恰到好处地将姜晚挡在身后半个身位，脸上露出商人的圆滑笑容：“孙老板说笑了，这是内子，非要跟来见见世面。孙老板，久仰，这次麻烦您了。”他伸出手。
被称为孙老板的矮胖男人这才慢悠悠站起来，和陆铮握了握手，力道不轻。“好说，岩老大介绍的，就是朋友。里面请，里面请。”
众人进了屋。屋里陈设简单，但比起外面的棚屋已经是天壤之别，甚至有一台老旧的发电机在角落里嗡嗡作响，点亮了几盏昏黄的灯泡。桌上摆着劣质白酒和几个油腻的盘子。
落座后，孙老板开始和陆铮、老岩交谈起来，话题绕来绕去，无非是“路上辛苦”、“这边生意不好做”、“最近风声紧”、“想要什么货”、“能出什么价”。姜晚则安静地坐在陆铮旁边的矮凳上，低着头，双手放在膝上，一副怯生生不敢插话的模样，偶尔孙老板目光扫过来，她会像受惊的小鹿般微微颤一下，往陆铮身边缩一缩。
但她的意识却异常清醒。阿尔法正在分析孙老板的每一句话，捕捉关键词和可能的漏洞。同时，她的感知场在极度谨慎地、以几乎无法察觉的幅度，探查着这个房间和院子。她能感觉到屋角堆放的几个麻袋里，传来微弱但确实存在的同源能量反应——应该是品质不高的原石或者矿渣。院子另一侧的小屋里，能量反应更强一些，还混杂着金属和化学品的气息，可能是个小型选矿或处理点。
孙老板这个人，能量场浑浊而贪婪，带着暴戾的底色，绝不是什么善茬。他看她的眼神，也让姜晚心中警铃大作。
“……所以，林老板的意思，是想亲自去场口看看？”孙老板抿了一口酒，斜睨着陆铮。
“是有这个想法，眼见为实嘛。”陆铮不紧不慢地回答，“价格好商量，但货一定要对板。”
“场口那边……最近可不太平。”孙老板拖长了语调，“政府军和克钦独立军又在摩擦，路上不太平。而且，生面孔过去，容易惹麻烦。”
