韩小羽在溪边练憋气时，总觉丹田那处有股气在撞。起初像米粒大小，撞得五脏六腑发酥，像是揣了只刚破壳的雏鸟，扑腾得人心里发慌；后来竟像团暖雾，顺着血脉往四肢漫，流过之处，连骨头缝都透着暖意——这是炼气四层的征兆，陈道长前几日刚说过，到了这层，气能养息，闭气时长能翻倍，在水里待得比鱼还久。
“寻常人憋半炷香，脸就紫了，你若能引气归元，撑一炷香不成问题。”陈道长坐在溪边的青石上，手里转着桃木剑，剑穗在风里轻轻晃，“水下斗妖，多一刻气，就多一分胜算。青鳞蛟那般凶物，你多撑片刻，或许就能找到它的破绽。”
韩小羽脱了粗布短褂，露出胳膊上结实的肌肉，水珠顺着肩头往下淌，滴在溪水里，漾开一圈圈细浪。他试着沉进水里，双手按在溪底的卵石上，掌心能摸到石头被水流磨出的凹痕。丹田的气刚聚起，就像没扎紧的布袋，顺着口鼻泄了，水面冒起串细泡，破得飞快。
“意守玄关，气沉丹田。”陈道长的声音隔着水面传来，像闷在瓮里，却字字清晰，“别想着‘憋’，要想着‘留’，让气在丹田打个旋，像用绳子捆住的风。”
韩小羽闭上眼睛，屏气凝神。他想象丹田处有个小漩涡，把乱窜的气一点点拢进去，让它们在里面慢慢转。果然，口鼻的气没再泄，耳中只剩水流的“嗡嗡”声，连溪底的沙粒都看得清，细得像磨过的面粉。
“数到一百五十再起来。”陈道长往水里扔了片柳叶，叶片打着转飘到他眼前。韩小羽数着数，气在丹田越聚越沉，像揣了块暖玉。数到一百二十时，胸口开始发闷，像被石碾压着，肺里像塞了团棉花，恨不得立刻探出头喘气。他咬着牙，引丹田的气往肺里送，那股闷劲竟消了，反而生出股清凉，顺着喉咙往下淌，像喝了口山泉水。
“砰”的一声，他猛地探出头，溅起的水珠在阳光下闪成星，落在岸边的青草上，滚出老远。李三郎举着水瓢笑，瓢沿的水顺着他的手腕往下滴：“好家伙！比上次多了整五十下，够在深潭里转个来回，把青鳞蛟的老窝都摸清楚了！”
接下来的日子，韩小羽把炼气法教给识水性的汉子。二柱刚沉进水里没数到三十，就猛地抬起头，咳得直捶胸，脸涨得像熟透的山楂：“这气咋就不听话？像只野兔子，抓都抓不住！”
韩小羽按住他的背，掌心贴着他后心的位置，让他感受自己丹田的起伏：“别用劲憋，越憋越泄。像喘气似的，慢慢吸，慢慢呼，让气自己留着，把丹田当窝，哄着它不愿走。”
二柱半信半疑地试了试，沉进水里时，果然比刚才多撑了十个数。他抹着脸上的水笑，眼角还挂着泪：“敢情不是硬憋，是哄着气别走？这法子比抓山魈还费脑子！”惹得大伙都笑，溪水里的笑声惊飞了芦苇丛里的水鸟。
张婶她们没闲着，找出最厚的麻布，浸了三遍桐油，缝成了潜水袋。袋口用绳子抽紧，能装下烤鱼和短刀，挂在脖子上不碍事。“练得再久，也得带点吃的。”她往袋里塞了块烤蛟肉，油星子透过麻布渗出来，散着肉香，“这肉补劲，水下饿了，也能啃两口，比干憋着强。”
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