官道在车轮下碾出深辙，像在秋日干涸的皮肉上，划开一道无法愈合的伤口。
路旁枯黄的野草在风中瑟瑟，卷起的尘土带着一股万物凋敝的涩味。
京城的轮廓自地平线升起，灰蒙蒙地压在天际。
那些飞檐斗拱的剪影，他自幼看惯，此刻却像一座正为他量身铸造的、华美而冰冷的祭坛。
沉默地等待着将他、连同江南山水好不容易在他心头煨出的一点温热野火，一同献祭。
车厢内，乔慕别与柳清同乘。
他背靠着微晃的车壁，阖目养神。
窗外透进的、带着凉意的光，描摹着他过分平静的侧脸。
指尖却在宽大的袖袍掩盖下，无意识地反复摩挲着那枚白玉环——
温润的、毫无棱角的触感，是明月殿那人所给予的，一份克制而遥远的关切。
对面，柳清低着头，枯瘦的手指一遍遍梳过竹篮里“茉莉”脊背的绒毛。
母猫喉咙里发出满足的“咕噜”声，安然舔舐着怀中几只花色斑驳的幼崽。
这狭小空间里弥漫的、带着生命原始气息的奶腥气，成了这肃杀归途上，唯一一点不合时宜的、活着的暖意，却也衬得周遭愈发清冷。
“昀儿。”
柳清忽然抬起头，忧戚深深缠结在他眉宇。
声音带着一丝初愈的脆弱沙哑，和一种极力压制却仍泄露出来的颤抖。
“眼看就要到京城了……你姨母她……当真还是一点消息都无么？”
他顿了顿，眼中泛起一丝微弱得可怜的光。
“还有你大哥！说不定……说不定他也在某处活着，正想法子寻我们！”
他越说越急切，身体不自觉地前倾，手指无意识地攥紧了膝上微凉的衣料，仿佛要将这渺茫的希望攥住。
“我们可以去找！顺着当年走散的路线回去找！你姨母最爱梨花，性子又韧，绝不会轻易……你大哥他定也有柳叶胎记，也有红痣！我们柳家的人，总有些印记……”
说着，他捞起衣袖。
乔慕别缓缓睁开眼。
就在眼皮掀开的刹那，眸底所有属于“乔慕别”的冰冷与盘算，被一方无形的手帕精准拭去，不留痕迹地切换为“柳昀”应有的、恰到好处的温润与沉痛。
他的目光在柳清臂上停留一瞬，左臂赫然一片柳叶——与柳照影颈后的无二，亦与他亲手复刻在自己后颈的无二。
随即解下自己的斗篷，动作轻柔地披在柳清肩上，露出自己后颈那片柳叶。
迎上柳清那充满渴求的目光，语气温和得如同春水。
“天凉，舅舅初愈，勿感风寒。”
唇角牵起一丝混合着悲伤与些许疲惫的弧度，
“舅舅宽心，我已命人加紧探查。”
指节收回袖中，在那枚白玉环上轻轻一叩，冰凉的触感让他心神稍定。
“只是……哥哥……”
他略作停顿，目光平静无波地看向柳清，像是在陈述一个与自己无关的、早已被勘破的真相，最终吐出那淬着冰碴的猜测：
“应是自己走了，抛弃我们了。”
“抛弃”——
这两个字如同两道无形的惊雷，猝然劈下！
柳清逗弄猫崽的手指骤然僵在半空，血色瞬间从他脸上褪尽，仿佛全身的血液都在这一刻冻结！
他在心底嘶吼着“不可能！”，可那嘶吼声却撞不回一丝回声，只在空茫的脑海里荡开，更显出此刻的死寂。
都怪他……
都怪他这个没用的舅舅！
这念头比直接的死讯更锥心刺骨，带来一种全然的、无法辩驳的自我否定。
他猛地低下头，乱发垂落，遮掩住瞬间灰败如死灰的脸色。
眼底翻涌着近乎崩溃的绝望与自我厌弃。
指甲早已深深钳进掌心，留下几道弯月形的痕迹，靠着这尖锐的刺痛，才勉强抑制住身体无法自控的颤抖。
他整个人都佝偻了下去，仿佛被这无形的、名为“愧怍”的重担，彻底压垮了脊梁。
乔慕别静静地看着他低下头去，看着那曾经挺直的脊背在自己轻飘飘的话语下弯折、碎裂。
他心中并无波澜，唯有一种冰冷的、确凿的认知，如同在实验记录上落下的一笔：
看，这就是你心心念念的外甥。
他甚至无需亲手沾染血腥，只需轻飘飘一语，便能在这世上最关心柳照影的人心里，为那个所谓的“兄长”掘好坟墓，立起刻着“弃亲者”之名的碑。
这比任何肉体上的消灭，都更让他感到一种深入骨髓的、宁静的掌控。
篮中的“茉莉”似乎感知到主人剧烈波动的情绪，不安地抬起头，细声细气地“咪呜”了一声。
车厢内，陷入一片死寂。
这件带着体温的斗篷，竟不能为柳清带来一丝暖意。
他只听得见肃冷中，车轮碾过官道沉闷的滚动声，一声声，像是碾在人的心坎上。
车驾为避让巡役，缓缓停驻。
影七的身影适时出现，低声道：
“主子，京中急递。”
他手中捧着几封形制各异的信函。
乔慕别接过，温言对尚在魂不守舍的柳清道：
“舅舅，不妨带茉莉它们下去透透气。”
待车帘落下，将那点微末的温情与柳清的痛苦彻底隔绝，他眸中的暖意瞬间消逝。
他首先展开东宫密报。
“……前番陆氏献参汤，陛下反应淡淡，然当夜即召陆氏、裴季及安乐宫柳氏共浴。沐浴间，陛下抚弄柳氏，曾笑问陆、裴二人：‘像否？’……”
“像否？”
车厢猛地一暗。
并非光影，是他周身血液瞬间冻结又逆涌，冲得耳内尖鸣。
喉头锁紧。
那自幼被教导必须咽下的储君雍容，此刻变成一方父皇御用的朱批，不上不下，正正烙在心口，留下“像否”的灼痕。
烫得他心口一缩，几乎要呕出点什么，却只咽下满口铁锈般的腥气。
信纸上的其他墨字都模糊褪去。
唯有那两个字狞恶地凸现出来，笔画像父皇抚弄柳照影后颈胎记的手指，带着品鉴玩物的温存与残酷，一遍遍在他眼上描摹。
他的影子，成了父皇宴席上一道助兴的珍馐。
他仿佛能听见水声，闻到那该死的温泉氤氲中，父皇低沉的轻笑，以及陆凤君与裴季那压抑的、了然的附和。
他二十余年谨守的储君风仪和灵魂，在那声“像否”里，被剥得一丝不挂，成了供人围观的精致皮囊。
更讽刺的是，他此刻清晰地意识到，这种将人“物化”品鉴的冷酷，正是他从父皇那里学来的、最精髓的东西。
他用它来对待柳照影，对待柳清，而父皇，则用它来对待他自己。
他似乎又变回那个掌控不了自己情绪、听着帘幕外父后的笑语，仓皇从明月殿逃离的孩子。
暴怒，仓皇，气愤，羞辱……
他却在那极致的羞辱中，淬炼出一丝令自身欲呕的、扭曲的甘美。
看啊，乔慕别。
你至高无上，却也至为可笑。
但这甘美转瞬便被更深的杀意覆盖。
