“老奴在。”
“北境边军，这些年，是不是太肥了？”
宋辞心领神会：
“回陛下，北境苦寒，将士们……确有些‘自谋生路’的旧例。然军纪涣散，贪渎成风，亦是事实。年前兵部与都察院曾有联奏，提及北境三镇亏空及役卒逃亡之事，陛下曾朱批‘着该管严查’。”
“严查？”
乔玄将碎裂的梅枝丢在那份密报上，
“查出一个‘烛阴’来？”
宋辞不语。
“看来，是脓疮自己破了。”
声音听不出喜怒，
“这‘烛阴’，倒像一把自己生成的刀子，专往烂肉上剐。”
“陛下明鉴。此獠虽行凶妄，然其所除，多为地方积弊，些许税卡、豪强，于大局……或亦有些微清理之效。”
宋辞斟酌着词句。
“些许清理之效？”
乔玄瞥了他一眼，
“你看他这‘飞光帖’，‘启明原’，是要做‘清理’的样子么？”
他不再看宋辞，目光重新落回虚空，仿佛穿透殿宇，看到了那片风雪弥漫的北境，看到了那个挥舞黑锏的赤氅身影。
“他要‘重定时辰’。”
乔玄缓缓道，
“他觉得旧的时辰错了，烂了，所以要用他的锏，砸出一个新的来。”
“勇气可嘉。”
他顿了顿，补充道，像在评价一幅画作的笔力，
“想法，也颇有趣。这不服输的硬气……倒是让朕想起了慕别。”
“那……陛下的意思是？”
宋辞试探道，
“北境节度使几次上奏，请调兵围剿……”
“围剿？”
乔玄打断他，
“调谁的兵？用那些喝兵血喝得手软脚软的去剿？还是动用朕的禁军，千里迢迢，去应对一群山野流民？”
“此獠颇得些愚民之心，又有险要可据。强攻未必能速决，反易使其坐大，或逼其流窜，为祸更广。”
宋辞顺着分析。
乔玄不置可否，指尖无意识地敲击着箭杆。
良久，他开口：
“传朕口谕给北境节度使：乱民啸聚，地方有司平乱不力，致使蔓延，该员及涉事府县官员，本年考绩一律下等，罚俸。令其限期整饬军纪，清理积弊，若再有不法之事上达天听，或‘匪患’持续坐大，两罪并罚。”
宋辞快速记下：“是。那……对‘烛阴’及其党羽……”
“看着。”乔玄道，
“让他闹。让他去砸那些该砸的东西。把他每一次出手，杀的是谁，抢的是哪里，说了什么话，都给朕记清楚。尤其是……他如何‘重定时辰’，如何经营那个‘启明原’。”
他的眼神幽深：
“朕想知道，这把刀，究竟有多利。更想知道，他这把‘新火’，能烧多久。”
“也正好……替朕那总嫌宫里天地太小、总想试试自己爪牙利不利的孩子，备下一块够硬的磨刀石。且先让它在北境烧着，待来年…… 再让他在高处看着，学着，比较着……”
“什么才是真正的风雨，而朕给予他的，又是什么。”
宋辞的睫毛颤动了一下，仿佛有雪花落在上面。
乔玄转起手中的黑翎箭。
“另外，”
像是想起什么，补充道：
“去看看京郊的柳清，还在不在。”
“也查查，这个闻人九晷，身边可有什么亲近之人？尤其是……有没有一个，可能来自江南，姓柳的人？”
宋辞心头微凛：
“陛下是怀疑……”
“只是查查。”
乔玄语气不变，
“闻人远一案是边军旧事，但能养出这样的儿子……或许，不止是边军的事。”
“老奴明白。”
暖阁内重归寂静。
乔玄独自靠在榻上，拨开梅枝，重新拿起那份密报，目光再次掠过“烛阴”与“闻人九晷”。
烛阴。
他默念这个名字。
你想做照昼瞑夜、呼冬吹夏的神？
很好。
朕便许你，在这北境一隅，好好燃烧。
你的恨火，正好替朕涤荡那些早已不堪的污浊。
你的“新时辰”，正好让朕看看，这世间蝼蚁，是否真的渴望另一种活法。
而你……
乔玄的指尖，轻轻拂过“闻人九晷”四个字。
“你会是块不错的磨刀石。”
他心想，几乎带着一丝淡漠的赞许，
“且先替朕，涤荡北境。待朕的东宫事了…… 再用来，磨一磨那把总想自己出鞘的剑。”
“让他看看，山野之火如何燃烧，也让他明白，若无朕的允准与护持，再烈的火，也不过是风中残烛。”
当镜中的光，与镜外的飞光，终有一日相遇时……
那景象，该是何等炫目？
他仿佛已看到那一幕：
宫墙内那簇他亲手拢着、时而温驯时而爆裂的苍焰，与塞外这席卷天地、不知敬畏的野火，彼此冲撞、吞噬、辉映。
朕倒要看看，是朕亲手调教出的光更懂得利用规则，还是这凭本能燃烧的火更悍不畏死。
无论过程如何，朕总不会让那孩子真输了去。
至于闻人远的冤屈？
闻人家族的疏离？
那不过是让这场火，烧得更纯粹、更悲壮、更符合美学的一点必要底色罢了。
乔玄放下密报，端起手边温着的药茶，缓缓啜饮一口。
药味清苦，回甘却异样绵长。
他望向窗外，
在这片他绝对掌控的、运转了数十年的“旧时辰”中央，他允许，甚至期待着一簇名为“烛阴”的新火，在遥远的边疆燃烧。
“等他把该烧的烧尽了，朕再决定……是留下这簇火，做个景；还是掐灭了，做个念想。”
而这一切权衡的尺度，或许只在于——
那孩子，是否真的从中得到了淬炼，是否……更明白了该回到何处。
天下万道，终汇于朕之一途。
“飞光过处，时辰更始？”
他对着渐浓的夜色，极轻地重复了一遍，随即摇了摇头。
“时辰……”
他最终低语，只有自己听得见，
“从来只在朕的指尖。而朕指尖漏下的这点风雨，不过是给你练手的玩意儿。”
殿外，北风呼啸，卷过重重宫阙，卷去一缕梅香。
也携去了那位人间帝王，对千里之外那簇野火的……“物尽其用”，与对宫中那团烈火，一丝纵容的期待。
