“明白了。你回去禀报，我会安排。注意尾巴，最近城里似乎多了些生面孔……”
“血祭之力”、“血食”、“黑煞大人”……这几个词如同惊雷，在凌云耳边炸响！果然与幽冥教有关！这伙人并非单纯觊觎九天息壤，而是要利用离火宗，甚至以活人血祭，来破解遗迹禁制，图谋更大！他们口中的“那件东西”，恐怕不仅仅是九天息壤那么简单，很可能与幽冥教的根本计划，甚至与寂灭之源有关！
而且，听这对话，离火宗高层显然与幽冥教勾结颇深，甚至可能已被渗透控制！这炎临城，乃至整个焚天谷的局势，比预想的还要险恶！
凌云心中寒意陡升。他本以为只是寻常的夺宝争斗，没想到背后竟隐藏着如此惊人的阴谋。自己不仅被寂灭之源标记，如今又撞破了幽冥教与离火宗的勾结，一旦暴露，必将成为双方必杀的目标。
就在这时，屋内似乎商议完毕，传来脚步声。凌云立刻收回神识，身形如同融入阴影的水，更加凝实沉寂。
那名乔装的仆役修士先走了出来，警惕地四下看了看，拎着空菜篮匆匆离去。片刻后，那名跟踪散修也走了出来，恢复了一脸木讷，低头混入街上稀疏的人流。
凌云没有去跟踪任何一方。知道了幽冥教与离火宗的勾结，以及他们准备血祭破禁的计划，已经获得了最关键的信息。当务之急，是尽快进入焚天谷，赶在对方发动血祭、破开核心禁制之前，找到九天息壤，并查清“那件东西”究竟是什么，阻止幽冥教的阴谋！
他悄然离开老槐树，绕了几条街巷，确定无人跟踪后，快步向城中一处专门出售焚天谷地图、情报和提供向导服务的街区走去。既然决定要提前进入，就必须做好最充分的准备，尤其是应对焚天谷恶劣环境和上古禁制。
然而，当他刚刚走进那条相对冷清的街区，准备找一家看起来靠谱的店铺时，迎面却差点撞上一人。
“哎哟！”
一声清脆的痛呼。凌云反应极快，在相撞前已稳住身形，后退半步。抬眼看去，只见眼前站着一名身穿鹅黄色短衫、扎着双丫髻、约莫十五六岁、脸上还带着稚气的少女。少女修为不高，约在筑基中期，此刻正揉着被撞到的额头，一双乌溜溜的大眼睛气鼓鼓地瞪着凌云，身边还跟着一个穿着洗得发白的旧道袍、面容憨厚、修为在筑基初期的少年，少年手里拿着一卷泛黄的地图，正手足无措地看着两人。
“你这人怎么走路的？没长眼睛啊！”少女柳眉倒竖，声音清脆，带着一股被骄纵的蛮横。
凌云不欲生事，微微拱手：“抱歉，是在下没注意。”说着便要绕过两人。
“站住！撞了人，一句抱歉就完了？”少女却不依不饶，身形一闪，又挡在凌云面前，双手叉腰，“本姑娘的额头现在还疼呢！说不定都肿了！你赔！”
那憨厚少年连忙拉她衣袖：“阿妹，算了，是咱们也没看路……”
“要你管！”少女甩开少年的手，依旧盯着凌云，眼中闪过一丝狡黠，“看你也是要去焚天谷的吧？这样，本姑娘大人有大量，也不要你赔灵石了。我跟我哥正缺个向导，看你修为还行，就你了！带我们进谷，找到‘赤炎地心莲’，这事就算了了！不然……”她扬了扬小拳头，故作凶狠状，但配上她那稚气的脸庞，实在没什么威慑力。
凌云眉头微皱。这少女显然是某个小世家或门派出来历练的，被宠坏了，不知天高地厚。焚天谷何等凶险，连金丹修士都不敢保证全身而退，两个筑基期的小家伙竟敢深入，还要找“赤炎地心莲”这种生长在地火熔岩边缘的四阶灵药？简直是找死。
“赤炎地心莲生长在地火活跃之处，非你二人可去。速回吧，莫要自误。”凌云语气平淡，说完不再理会，迈步便走。
“喂！你给我站住！瞧不起人是不是？”少女气得跺脚，还想阻拦，但那憨厚少年死死拉住了她，不住地向凌云道歉。
凌云不再停留，迅速走进一家门面最大、客人也最多的店铺——“万火阁”。
进入阁中，立刻有伙计迎上。凌云直接表明来意，要一份最详细的焚天谷核心区域（包括炎陨古城大致方位）的最新地图，以及关于地火、火灵、毒瘴、以及上古禁制特点的详尽资料，最好是玉简形式。同时询问是否有可靠的、经验丰富的向导。
伙计见凌云气度沉稳，修为不弱，知道是大主顾，连忙请出一位管事模样的中年修士接待。这管事姓徐，修为在金丹初期，为人颇为圆滑，听闻凌云要求，眼中闪过一丝异色。
“道友这是要深入焚天谷腹地，甚至靠近那‘炎陨古城’？”徐管事压低声音，“不瞒道友，近日那遗迹附近可不太平，几大势力的人都在，冲突不断。地火也比往日活跃许多，危险倍增。这向导……修为高的，大多被那几家请了去；剩下的，敢接这活的，要么是亡命之徒，要么是骗子。道友三思啊。”
“无妨，我自有打算。地图和资料务必详尽准确，价格好说。向导之事，可有推荐？不求修为多高，但求熟悉路径，知晓禁忌，为人可靠。”凌云平静道。
徐管事沉吟片刻，道：“地图资料，本阁有最新的‘炎火详录’，乃多位资深采药人、探矿师用命换来的信息汇总，涵盖范围广，标注详细，包括几处已知的相对安全路径和危险区域，甚至有一些关于上古禁制残留的推测，绝对物超所值，售价八百中品灵石。至于向导……”他苦笑一下，“可靠的不敢去，敢去的不太可靠。倒是有一个人选，或许符合道友要求。”
“哦？说来听听。”
“此人自称‘老火头’，是个独行散修，修为不高，只在金丹初期徘徊多年，但常年在焚天谷外围采药探矿，对地形极为熟悉，尤其擅长辨识地火动向和躲避火灵。为人嘛，有些油滑贪财，但还算守信，至少接过的话，只要灵石给够，基本能把人带到指定位置。不过他胆子不算大，只敢在外围和已知路径活动，炎陨古城那片，他多半是不肯深入的。”徐管事道。
“可以，烦请管事代为联系，佣金好商量。我明日一早，在城南‘火鸦客栈’等他。”凌云点点头。他本也不需要向导带他进入核心，只是需要有人带他快速穿过相对熟悉的外围区域，节省时间和精力，避免不必要的麻烦。至于核心区域，有玄机子所赠玉简和“离火锦囊”，他自信能应对。
当下，凌云支付灵石，拿到了那枚记载着“炎火详录”的赤红色玉简，又购买了一些补充的避火符、解毒丹等物资，便离开了“万火阁”。
他没有立刻回客栈，而是在城中又转了几圈，确认无人跟踪，又在几家不同的店铺零星买了些不引人注意的杂物，这才回到城南那家相对偏僻的“火鸦客栈”。
关上房门，布下简易的警示禁制，凌云盘膝坐下，取出那枚“炎火详录”玉简，神识沉入其中。
玉简信息果然极为详尽，不仅地图标注清晰，对各种危险描述到位，甚至还记录了一些前人探索的经验和陨落者的教训。关于“炎陨古城”遗迹，玉简中标注了大致方位，位于地心熔湖东北侧的一片特殊岩浆岩台地上，外围常年被狂暴的火灵和一种诡异的“蚀心毒火”笼罩，更有多处空间不稳区域。玉简也提到了近期遗迹禁制波动异常，火灵暴动的事，与茶楼听闻吻合。
仔细研读、记忆之后，凌云对焚天谷内部情况有了更立体的认知，心中计划渐渐成形。
“明日让那老火头带路，尽快穿过外围。接近炎陨古城区域后，便独自行动。需先找到九天息壤的确切线索，同时留意幽冥教与离火宗的动向，伺机破坏他们的血祭计划……”
他轻轻抚摸着怀中灵兽袋，星辉貂传来一道安心的意念。这小家伙似乎对即将前往的炽热之地并无不适，反而隐隐有些兴奋，其体内的星辰之力，似乎对火焰有某种奇特的抗性甚至亲和。
夜色渐深，炎临城的热浪稍退，但空气中依旧弥漫着硫磺的气息。凌云静坐调息，将状态调整至最佳，等待着黎明的到来，等待着那焚天炼狱之行的开始。
而就在他闭目凝神之际，客栈窗外，一道极其淡薄、几乎与夜色融为一体的黑影，如同轻烟般掠过，在凌云房顶停留了瞬息，似乎在感应着什么，随即又无声无息地消散，没有留下任何痕迹。
