“快避开！那团赤云在移动，是‘蚀心毒火’凝聚的，沾上一点就麻烦！”
“走这边，这岩壁是实心的，能挡一下那边的热风……”
在老火头的指引下，两人有惊无险地穿行在绝地之中。期间也遇到几次袭击。一次是数只隐藏在岩浆潭中的、形如蜥蜴、却通体赤红流淌着熔岩的“熔火兽”突然扑出，口中喷吐的熔岩弹温度极高。另一次则是遭遇了一小群由精纯火灵之气凝聚而成、没有固定形态、只会本能攻击靠近生灵的“躁动火灵”。
面对熔火兽，凌云没有出手，老火头以几张爆裂火符和特制的“寒冰网”符箓将其暂时困住，两人迅速脱离。而面对那群难缠的躁动火灵，凌云见老火头手段效果不大，便悄然弹出一缕细微的寂灭指力。指力无声无息地没入为首一团较大的火灵核心，那火灵猛地一滞，赤红的火光迅速黯淡、溃散，连带着周围几团较小的火灵也受到影响，波动紊乱，两人趁机加速离开。
老火头并未看清凌云如何出手，只当是火灵自身不稳定，心中暗呼侥幸，对凌云的“好运气”又高看了一眼。
如此又前行了两个多时辰，绕过数座喷发着浓烟与火山灰的活火山口，前方赤红雾气忽然淡了一些，一片巨大的、通体黝黑、仿佛被烈焰焚烧淬炼了无数岁月的平坦石台，出现在视野尽头。石台边缘，零星能看到几处简易的、显然是人造的避风洞穴和标记。
“到了！凌道友，前面就是黑石台！”老火头松了口气，指向前方，脸上露出如释重负的表情，“到了那儿就相对安全了，石台材质特殊，能隔绝大部分地火热力，也有几处前人开辟的临时洞府可以歇脚。不过现在那里可能已经有其他修士了，道友务必小心。”
凌云抬眼望去，黑石台面积不小，约有数里方圆，静静地卧在赤红群山之间，显得颇为突兀。而在石台靠近焚天谷更深处的一侧边缘，他隐约看到了几道遁光落下，似乎有人影活动。
“有劳了。”凌云对老火头点点头，将剩余的向导费用结清。
“凌道友客气了，应该的，应该的。”老火头接过灵石，脸上笑容更盛，但眼中也闪过一丝好奇与探究。这位凌道友一路行来，气息沉稳得可怕，面对内圈凶险也面不改色，甚至刚才对付火灵时，他隐约感觉到一丝令他都心悸的波动……绝非寻常金丹散修。不过他深知在这等地方，好奇心太盛会死得很快，当下不再多问，拱手道：“那老汉就此别过，祝道友一路顺风，得偿所愿！切记，再往深处，尤其是‘炎陨古城’方向，务必万分小心！告辞！”
说完，老火头毫不拖泥带水，转身便沿着来路，小心翼翼地快速离去，身影很快消失在赤红雾气之中。
凌云目送他离开，随即收敛气息，将灰色斗篷的兜帽拉低，向着黑石台方向缓步走去。他没有直接飞过去，而是选择了步行，一边走，一边以神识仔细探查着石台及周边情况。
石台之上，果然已有数拨人马。在靠近内侧（焚天谷深处方向）的边缘，赫然搭起了几座简易的、带着明显离火宗标记的赤红色营帐，有数名离火宗弟子在周围警戒巡逻，人数约莫十余人，修为多在金丹期，其中一道气息颇为强横，达到了金丹后期，隐隐与茶楼所见的赤燎真人相仿，但似乎并非同一人。离火宗营帐旁，还堆积着一些蒙着黑布、散发出淡淡血腥与怨气的箱笼，上面贴着符箓，正是昨日偷听到的、准备用于血祭的“血食”！
在距离离火宗营帐约百丈外的另一侧，则零散分布着几伙修士，看样子是来自不同势力的散修或小型团队，各自占据一小块地方，彼此间戒备森严，人数不等，三五人到十余人都有，修为参差不齐。他们显然也对离火宗颇为忌惮，保持着距离。
更远处，石台中央一块凸起的黑色巨岩上，盘坐着两道身影。一人身穿土黄色道袍，气息厚重，与大地隐隐相连，正是地炎门的修士，修为在金丹中期。另一人则是一身青衫，背负长剑，剑意含而不露，是赤霄派的剑修，修为同样在金丹中期。这两人似乎是各自门派留在此地的眼线，监视着离火宗动向，彼此间也互不理睬。
凌云悄然来到石台边缘一处不起眼的凹陷处，这里背靠岩壁，视野尚可，又能避开大部分方向的直接探查。他默默坐下，取出一块干粮慢慢嚼着，目光低垂，仿佛只是一个疲惫的、在此暂歇的普通散修，实则已将全场情况尽收眼底，神识更是悄然蔓延，捕捉着风中的细微交谈。
离火宗营地内，那名金丹后期的头领（似乎是一位副护法）正在低声训斥手下：“……都给我打起精神！赤燎护法带着‘破禁锥’和宗内高手已先行进入遗迹区域探查，我等在此接应，看守血食，不容有失！地炎门和赤霄派的杂碎就在旁边盯着，谁要是出了纰漏，坏了宗主大事，提头来见！”
“副护法放心，血食都被下了禁制，跑不了。只是……”一名手下迟疑道，“刚才赤岩师弟他们巡逻时，好像感应到一丝陌生的微弱气息靠近石台，但很快又消失了，没找到人。”
“陌生气息？”副护法眼神一厉，“加强警戒！任何可疑之人接近，格杀勿论！宗主有令，遗迹开启在即，绝不允许任何意外！”
“是！”
凌云心中了然。看来离火宗主力已进入遗迹附近，此地留守力量主要是看守血祭材料和监视外围。那丝被感应到的“陌生气息”，恐怕是自己刚才接近时，虽然极力隐匿，但仍被对方某种探测手段或警觉性高的弟子察觉到了一丝端倪。这离火宗的警惕性，果然很高。
他又将注意力投向那几伙散修团队。从他们零星的交谈中，可以听出他们对离火宗的霸道行径颇为不满，但又敢怒不敢言，只能寄希望于离火宗与地炎门、赤霄派争斗时，能捡些漏，或者等遗迹禁制被破开后，趁乱捞点好处。他们也在议论“九天息壤”的传闻，多认为是夸大其词，但遗迹内肯定有上古遗宝。
至于地炎门和赤霄派的眼线，则沉默得多，只是静静打坐，偶尔目光扫过离火宗营地和更深处雾气翻腾的谷地方向。
凌云正暗自思量下一步行动——是直接潜入遗迹区域，还是先在此观察，伺机破坏离火宗的血祭准备？忽然，他怀中灵兽袋内的星辉貂，传递来一阵异常强烈且清晰的悸动！
“嘤！”意念中带着明显的兴奋、渴望，以及一丝……指引？
小家伙似乎对焚天谷深处，确切地说，是对“炎陨古城”方向，产生了某种强烈的感应！是它体内的星辰灵光与建木共鸣在起作用？还是那遗迹中有什么东西在吸引它？
几乎同时，凌云自己也感觉到，贴在胸口的“离火锦囊”，微微发热，其内那一丝南明离火本源，竟也出现了些许活跃的迹象，隐隐指向同一个方向。
“看来，遗迹之中，果然有不凡之物，连南明离火本源都能引动。”凌云心中一定。星辉貂的感应，无疑为他指明了更明确的方向。
他抬头望向黑石台内侧，那赤红雾气最为浓郁、翻滚最为剧烈的方向。那里，便是通往地心熔湖与炎陨古城的路径，也是离火宗主力所在，幽冥教阴谋实施之地，更是九天息壤可能藏匿之处。
危险与机遇，皆在前方。
他缓缓起身，拍了拍身上的尘土，目光扫过离火宗营地那些散发着不祥气息的箱笼，眼中寒光微闪。
“血祭……岂能让你等如愿。”
他身形一晃，如同融入岩石阴影，悄无声息地离开了暂歇的凹陷处，没有走向离火宗把守的、相对明显的路径，而是选择了一处更加陡峭、隐蔽，且被“炎火详录”标注为“危险，时有空间裂缝”的偏僻岩壁方向。
既然决定要提前进入核心，搅乱对方布局，自然要选一条出人意料的路径。空间裂缝对旁人或许是绝地，但对他初步领悟一丝空间波动、且有混沌领域护身的凌云而言，未必不是一条捷径。
灰色身影，很快消失在嶙峋赤红的险峻岩壁之后，如同滴入岩浆的一滴水，无声无息，却坚定地朝着那焚天炼狱的最深处潜行而去。
而在他离开后不久，离火宗营地中，那名副护法似有所感，猛地抬头望向凌云消失的岩壁方向，眉头紧锁。
“刚才那边……好像有极其细微的灵力扰动？是错觉，还是……”他挥了挥手，“派两个人，去那边看看，小心点。”
“是！”两名离火宗弟子领命，驾驭遁光，小心翼翼地朝着那片危险区域飞去。然而，等待他们的，只有狂暴混乱的地火灵气，与隐藏在岩缝中、偶然闪现的、令人心悸的黑色空间裂痕，哪里还有半个人影？
