鬣狗调整表情，展现出适当的贪婪和犹豫：“如果我帮你，我能得到什么具体承诺？”
“能源核心控制权归你，你可以选择五十人作为你的私人卫队，穹顶三分之一的资源分配权。”凯斯列出条件，“而且，我们会给你最高级别的改造——不是清除派那种粗糙的机械替换，是研究派保留的精细神经增强。你会成为...超越人类的存在。”
超越人类。这个词曾经是鬣狗的梦想。在掠夺者时期，他看着那些改造者展现的力量，渴望自己也变得那样强大。
但现在，他看着指挥中心里这些人：林墨的信任，小雨的担忧，张倩的理解，甚至老王的谨慎尊重...这些都是人类的东西，脆弱但真实的东西。
“我需要时间准备，”鬣狗说，声音保持平稳，“能源核心通道的防御很严密。我需要至少两小时来制造‘意外故障’。”
“你有一小时，”凯斯说，“一小时后，如果你没有打开通道，我们就会全面进攻。到时，穹顶将化为废墟，而你...你会是第一个死的。”
通讯中断。
计时开始：一小时。
鬣狗立即行动。他要求进入能源核心区域，理由是“检查防御漏洞”。林墨批准了。
在前往能源核心的路上，小雨通过加密意识连接与他沟通：“你的情绪状态稳定，没有背叛意图。但凯斯那边有意识扫描设备，你需要表演出适当的内心冲突。”
“我在表演，”鬣狗低声回应，实际上他确实在冲突——不是背叛与否，是如何最好地保护穹顶的同时生存下来。
能源核心是一个巨大的地下空间，中央是穹顶的聚变反应堆小型化版本，周围是复杂的管道和控制系统。这里的防御确实是整个穹顶最严密的：生物识别门禁，运动传感器，甚至还有小雨设计的意识场监控。
鬣狗开始“制造故障”。他实际上是在设置一个双重陷阱：表面上让通道的防御系统失效，实际上是将通道连接到一个隔离区域——那里已经准备了更强的非致命武器和捕获装置。
过程中，他通过隐藏设备与凯斯保持联系，发送虚假的进度报告：“生物识别系统已绕过...运动传感器重新校准...还有三十分钟。”
凯斯回应：“很好。我们的先头部队已经在通道外等候。他们看到门开启就会进入。”
二十分钟后，鬣狗完成了设置。通道的防御系统显示“故障”，门锁解除，但实际上，门后不是通往能源核心，是通往一个巨大的封闭空间—原本是水处理池，现在被改造成临时监狱。
“准备就绪，”他向凯斯报告。
“现在开启。”
鬣狗按下按钮。沉重的防爆门缓缓滑开。
外面，黑暗中，清除派的主力部队开始涌入。但这次不是五十人，是至少一百人，装备精良，改造程度高。
他们冲进通道，进入那个封闭空间?
然后门突然关闭。
灯光大亮。墙壁上的喷嘴释放出更浓的镇静气体。同时，地面轻微通电——非致命电压，但足以造成肌肉痉挛和暂时瘫痪。
一百名精英战士被困。
但鬣狗知道，这还不够。凯斯的主力还有两百人在外面。而且，凯斯本人还没有进入。
他通过通讯器对凯斯说：“第一波已进入。
但能源核心还有内部防御，需要你亲自指挥破解。”
这是一个冒险的邀请。如果凯斯接受，他被困的可能性很高。如果拒绝，他会意识到这是陷阱。
凯斯沉默了几秒，然后：“我过来。保持通道开启。”
鬣狗感到一阵紧张。凯斯要进来了。那个控制了他三年，那个教导他掠夺和暴力的男人，那个他认为已经超越的男人..要面对面了。
五分钟后，凯斯出现在通道入口。他不是单独一人，带着十名贴身护卫，全部是高度改造的战士。
他们进入通道，凯斯的机械眼扫视四周，分析环境。
然后他停下了。
“有趣，”他说，声音平静，“这里的结构?不是通往能源核心。这是水处理区。”
鬣狗站在空间的另一端，与凯斯隔着三十米距离。
“是的，”他承认，“这是一个陷阱。”凯斯笑了：“我知道。从你答应我的那一刻，我就知道你在玩双重游戏。”让狗的心沉了一下。但小雨的意识连接传来信息：“他在虚张声势。他的情绪显示惊讶和愤怒，不是早有预料。”“那你为什么还进来？”鬣狗问。
“因为我想看看，”凯斯向前走，护卫紧跟，“我想看看那个我训练出来的猎犬，有没有真的长出新牙齿。我想看看林墨给了你什么，让你敢背叛我。”
他停下，距离鬣狗只有十米。“你知道吗？
你从来不是被迫成为掠夺者的。你选择了那条路，因为你骨子里就是掠夺者。林墨给你的‘信任？那只是另一种形式的驯养。他让你以为你变了，但你内心深处，你还是那只渴望鲜血和权力的野兽。”
这话刺中了鬣狗内心某个黑暗的部分。有时候，在深夜，他会梦到过去的日子：追逐、战斗、胜利的快感。那些梦境如此鲜活，让他醒来时手心出汗。
“也许你说得对，”鬣狗承认，“也许我骨子里还是野兽。但野兽可以选择为什么而战。我可以为掠夺而战，也可以为保护而战。今天，我选择保护。”
凯斯摇头：“可悲的选择。你会死在这里！
和你保护的这些弱者一起。”
他示意护卫攻击。
但就在护卫移动的瞬间，鬣狗说出了安全词：“火种。”
整个空间突然发生变化。
壁上隐藏的面板滑开，不是露出武器，是露出屏幕。屏幕上显示着穹顶的各个区域：孩子们在安全室睡觉，老人在医护区被照顾，家庭在各自的住处平静，安全，生活。
同时，小雨的意识干扰矩阵全功率启动，不是制造混乱，是传递一种情绪：希望。
凯斯和他的护卫被这种突如其来的信息流冲击，动作慢了半拍。
而这时，真正的快速反应部队从隐藏位置出现——不是前掠夺者组成的特别小组，是穹顶最精锐的守卫，由老王亲自带领。
战斗短暂而激烈。凯斯的护卫很强大，但在精心设计的陷阱和非致命战术面前，他们逐渐被压制。
凯斯本人试图冲向鬣狗，但鬣狗没有后退。他迎上去，不是使用武器，使用话语：
“你教过我，力量就是一切。但林墨教了我别的东西：力量不是一切。力量如何使用，才是一切。”
凯斯停下，机械眼闪烁着愤怒的红光：“你会后悔今天的选择。清除派不会停止。人类必须进化，必须统一，必须超越脆弱的肉体！”
“也许，”鬣狗说，“但进化应该有选择，统一应该自愿，超越.不应该以失去人性为代价。”
凯斯最后被制服。不是被暴力，是被他自己理念的矛盾所困：他相信强制进化是必要的，但他自己的机械改造让他失去了某些人性的部分，而此刻，面对穹顶展示的人性力量，他感到了某种…空洞。
战斗结束。凯斯和所有进入的清除派成员被俘。
外面的剩余部队发现指挥官被俘，失去了统一指挥，最终撤退。
穹顶再次安全。
黎明时分，鬣狗站在指挥中心，浑身是汗和灰尘，但完好无损。
林墨看着他：“你做到了。”
鬣狗点头，然后问：“那些屏幕..那些实时画面，是真的吗？”
“是的，”小雨说，“在危机时，我们让所有人集中在最安全的区域。但那些画面不是给凯斯看的，是给你看的。让你知道你保护的是什么。”
篱狗沉默了很久。然后他说：“我想改个名字。不再叫鬣狗。”
“你想叫什么？”张倩问。
他思考了一会儿：“周明。那是我..末世前的名字。我几乎忘记了。”
周明。一个普通的名字，一个普通人的名字。
从鬣狗到周明。从掠夺者到保护者。从不被信任到被信任。
午夜的钟声已经敲过，黎明到来。
而一个灵魂，在黑暗与光明的交界处，找到了回归的路。
不是完美的救赎，不是彻底的变化，但真实的选择，真实的改变。
在这个破碎的世界中，这可能就是希望本身：
不是突然的奇迹，是一次一次的选择，一次一次在野兽与人之间的选择，一次一次选择成为比昨天更好一点的存在。
而穹顶，继续存在。
而人类，继续尝试。
而故事，继续被书写。
一次一次，在午夜的钟声与黎明的曙光之间。
