佣兵公会的事件，像一阵风般吹遍了铁砧镇。
“听说了吗？那个断臂的退役兵，一只手就废了黑岩两个人！”
“真的假的？他不是残废了吗？”
“邪门得很！独眼现在脖子还肿着，另一个家伙的匕首断了，手也废了！”
流言蜚语中，陈默的形象变得模糊而危险。有人敬畏，有人疏远，但更多的是一种混杂着好奇与恐惧的观望。家里的门槛，似乎一夜之间变得冷清了许多，连平日里会跑来和陈星玩耍的邻家孩子，也被大人悄悄拽回了家。
艾莉娅的担忧更深了，她不止一次欲言又止。陈默能读懂她眼中的疑问——那力量是什么？会不会带来更大的麻烦？但他自己也没有答案。左臂那短暂的爆发后，灼痛似乎变得更加敏感和活跃，像是在抗议那不属于它的冰冷力量，又像是在渴望更多。
他需要一个答案。
他的脚步，不由自主地，再一次走向了镇上唯一可能给他答案的地方——那间永远响着打铁声的铺子。
赫洛斯的铁匠铺，像是铁砧镇跳动的心脏，风箱的喘息和锻锤的敲击，构成了它沉稳而有力的韵律。陈默推开那扇沾满煤灰的木门时，赫洛斯正背对着他，抡动着一柄沉重的锻锤，敲打着一块烧红的剑胚。火星四溅，映照着他古铜色皮肤上虬结的肌肉和淋漓的汗水。
老人没有回头，仿佛背后的眼睛也能视物。
“来了？”他的声音如同他捶打的金属，沉闷而带着余韵，“门口杵着当门神？把门带上，冷风灌进来了。”
陈默依言关上门，站在店铺内相对宽敞的地方，没有打扰。他只是安静地看着，看着那烧红的铁块在反复的锻打下，杂质化作火星，形态逐渐变得规整、凝练。这个过程，莫名地让他体内那些混乱的气息和躁动的灼痛，都稍稍平复了一丝。
良久，赫洛斯将初步成型的剑胚浸入水槽，伴随着“刺啦”一声巨响和升腾的白雾，他这才转过身，用挂在脖子上的旧毛巾擦着汗，那双鹰隼般锐利的眼睛上下打量着陈默。
“气色比前几天更像死人多口气了。”他话语毫不客气，目光最终落在陈默刻意放松却依旧能看出不自然的左臂上，“根子里的虚，没变。公会里那档子事，动静不小。”
陈默沉默着，没有否认。
赫洛斯走到他面前，浑浊却锐利的眼睛盯着他，仿佛要穿透皮肉，看到他体内混乱的本质：“那条胳膊，不是普通的伤。火毒已经侵入了骨髓经络，带着点……法则的味道，像火元素位面那些领主级玩意留下的印记。按理说，你早就该被烧成灰了。”
陈默心中一凛。老铁匠的眼力，毒辣得惊人。
“但你体内，有东西在扛着。”赫洛斯继续道，语气笃定，“一股很隐晦，很古老，像是……冰封了万载的石头一样的气息。是它在吊着你的命，也是它，昨天帮你挡了那一刀，震断了匕首。”
陈默终于开口，声音干涩：“那是什么？”
“我不知道。”赫洛斯回答得干脆利落，他转身走向后院杂乱的料堆，“但它既然选了你，总得有个趁手的‘家伙’。”
他在角落里踢开几块废铁，露出下面一块被油布覆盖的、长条状的物体。掀开油布，灰尘簌簌落下。
下面是一面盾胚。
它甚至不能完全称之为盾，只是一个大致成型的、暗沉无光的圆形金属胚体，边缘粗糙，没有任何装饰或握把。材质非铁非钢，颜色是一种深沉的、近乎黑色的暗青，表面布满了天然形成的、如同龟甲般的细微纹路。
最奇特的是，当这面盾胚暴露在空气中时，陈默左臂那永恒的灼痛，竟然传来一丝极其微弱的、被抚慰的凉意。而他血脉深处那股沉睡的冰凉气息，也仿佛被投入石子的水面，开始自发地、活跃地流转起来。
“这是……”陈默眼中露出难以掩饰的讶异。
“很多年前，一颗‘星星’掉在北边的黑森林里。”赫洛斯用粗糙的手掌抚摸着盾胚冰冷的表面，“我捡回了最大的一块核心。这东西，硬得邪门，耐火耐腐蚀，就是……排斥一切附魔，韧性也差，怎么锻打都难以改变形状，像个倔脾气的石头。我试了十几年，也只能勉强把它弄成这个鬼样子，根本没法当成真正的盾牌用。”
他看向陈默，目光深邃：“但它有个特点——对某些特殊的能量，反应很‘温和’，甚至能……吸收或者平息。我看你小子的伤，和你体内那‘石头’一样的气息，正好对路。”
