然后，他抬起头，看到了站在镇门口灯火下的艾莉娅。
她穿着那身素雅的、便于行动的亚麻长裙，外面罩着一件厚厚的羊毛披肩，淡金色的长发简单地挽起，几缕发丝被风吹拂在颊边。她就那样静静地站着，碧绿的眼眸如同初春融雪的深潭，平静之下涌动着无法言说的情感波澜——担忧、疲惫、如释重负、以及深埋的、无需言说的理解与支持。
四目相对，千言万语，尽在不言中。
陈默缓缓站起身，牵着儿女，向她走去。周围的欢呼声、士兵们的肃立、赫洛斯那标志性的大嗓门（“臭小子！总算知道滚回来了！”），似乎都成了模糊的背景。
他走到她面前，停下。艾莉娅伸出手，指尖有些冰凉，轻轻拂过他脸上新增的一道浅浅擦痕，又落在他左臂的衣袖上——那里，灼痕所在的位置。
“欢迎回家。”她的声音轻柔，却仿佛带着抚平一切风浪的力量。
“嗯，回来了。”陈默握住她的手，十指相扣。
无需更多言语。家就在这里，是归途的终点，也是所有征战与守护的起点。
在众人簇拥下，他们步入铁砧镇。街道两旁，闻讯赶来的镇民们自发地让开道路，用沉默的注视、朴实的微笑或是微微的颔首，表达着他们的欢迎与信赖。这份沉默的敬意，比任何喧嚣的庆典都更让陈默感到肩头的重量。
他没有直接回玄武殿，而是先去了赫洛斯的铁匠铺。老铁匠早就准备好了热水、干净的衣服和一大桌子虽然粗糙却分量十足的食物。没有急着询问发生了什么，赫洛斯只是用他蒲扇般的大手用力拍了拍陈默的肩膀（差点把他拍个趔趄），然后瞪着眼睛开始数落格伦又把战锤弄出了多少缺口，嚷嚷着要连夜给他重锻。
熟悉的烟火气，熟悉的叮当声，熟悉的粗鲁关怀。这一切，构成了“家”最坚实的底座。
深夜，玄武殿顶层，陈默的书房。
灯火明亮，却只照亮了围坐在橡木长桌旁的寥寥数人：陈默、艾莉娅、赫洛斯、林岩、以及收到紧急传讯后连夜赶来的伊瑟拉（自然之环）和维克多·霜语（冰风城）的代表。格伦和莱戈拉斯在隔壁房间休息兼警戒。
书房内弥漫着淡淡的草药香（来自艾莉娅调配的安神药剂）和旧羊皮纸的气味。气氛肃穆。
陈默没有隐瞒，但也并非和盘托出。他简明扼要地讲述了熔火堡之行的核心：议会“降神”实验的真相与危险，归一会“雪花齿轮”的暗中活动与渗透，地脉“炎心”的痛苦与巴洛格遗留的真相，以及……他们带回来的“关键信息”和“可能性”。
关于红玉印盒的具体内容和蓝图细节，他暂时隐去，只强调获得了关于如何应对地脉危机、以及可能对抗议会掠夺计划的重要线索与理论依据。
即便如此，他透露的信息也已足够震撼。
“巴洛格……竟是守护者？”伊瑟拉喃喃道，精灵的面容上充满了历史的沉重感，“古老的盟约，撕裂的神性，以自身为囚笼的牺牲……这段被掩埋的历史，解释了太多。”
维克多顾问则更关注现实威胁：“‘织命者’直属部队的出现，意味着议会已将熔火堡事件视为最高优先级。他们对‘古神之力’的觊觎和‘方舟’计划的执行决心，远超我们之前的预估。北境，恐怕已不再是他们资源列表上的次要选项，而是可能妨碍其核心计划、需要被‘处理’的关键障碍了。”
赫洛斯闷声道：“兵来将挡，水来土掩。联军已经在组建，小子你又带回了关键情报。接下来，就是怎么打的问题了。不过……”他看向陈默依旧苍白的脸色，“你现在的状态，能撑得住吗？”
所有人的目光都集中在陈默身上。
陈默缓缓吸了一口气，感受着体内缓慢恢复的力量，以及怀中印盒那持续的温暖。疲惫依旧如影随形，灵魂深处与“炎心”连接的烙印也隐隐作痛，但一种更加清晰、更加坚定的意志，已经在他心中扎根。
“我需要一点时间，消化这次的收获，恢复状态。”他坦然道，“同时，联军的整合与训练必须全力推进。维克多顾问，请转告罗德里克伯爵，我需要冰风城在情报、物资和部分精锐部队上的进一步支持。伊瑟拉女士，自然之环关于地脉能量和净化‘墟染’的知识，对我们接下来可能采取的行动至关重要。”
他目光扫过众人，最后落在艾莉娅安静却坚定的面容上：“熔火堡的危机暂时因我们的破坏而延缓，但根源未除。议会和归一会不会罢休。我们必须做好准备，迎接他们更猛烈的反扑，同时……开始尝试寻找治愈这片土地、走出一条属于北境自己的道路的方法。”
“这条路，会很难，很险。”他的声音不高，却带着磐石般的笃定，“但我们别无选择。”
书房内一片寂静，只有灯火偶尔的噼啪声。
然后，赫洛斯重重捶了一下桌子：“干就是了！”
伊瑟拉优雅颔首：“自然之环将与北境同在。”
维克多推了推单片眼镜，镜片后的目光锐利：“伯爵大人会看到您的决心与价值。冰风城，将是北境最坚实的盟友之一。”
艾莉娅轻轻握住了陈默放在桌上的手，指尖温暖。
窗外，铁砧镇的灯火在寒夜中连成一片，如同星火，虽不耀眼，却执着地照亮着这片北境边陲的土地。
归途已尽，征途方始。
余烬之中，新的火焰正在被小心引燃。而风暴，正在遥远的熔火堡和更加深不可测的星空议会深处，酝酿着下一次更加凶猛的冲击。
陈默知道，短暂的喘息之后，真正的较量，即将拉开帷幕。而他，必须成为那面最坚硬的盾，也是那把最锋利的剑，为身后这片土地和其上的人们，劈开一道可能的光明。
