来人身着丹鼎阁标志性的淡蓝执事服，面料明显比灵植堂的灰色杂役服精良许多，腰间悬着一枚代表身份的玉牌，上书“丹鼎”二字。他面容白皙，下颌微抬，眼神中带着一种居高临下的审视，仿佛踏入的不是一片药园，而是某个污秽之地。
林轩跟在他身侧，脸上带着些许无奈，对陈默介绍道：“陈师弟，这位是丹鼎阁的周通，周执事。”
周通不等陈默见礼，便用他那略显尖细的嗓音开口，语气带着毫不掩饰的倨傲：“你便是灵植堂新来的管事，陈默？”
“正是陈某。”陈默拱手，神色平静，不卑不亢，“不知周执事大驾光临，有何指教？”
周通冷哼一声，目光扫过周围那些因他的到来而显得有些紧张的杂役弟子，最后落在陈默身上：“指教不敢当。只是奉阁内长老之命，前来查验你们灵植堂本月需上缴的‘凝露花’与‘青芽草’份额。按规矩，今日便是交割之期。”
他特意强调了“规矩”和“交割之期”。
陈默心中了然。灵植堂的产出，大部分需定额上缴给丹鼎阁，用于炼制低阶丹药。以往灵植堂半死不活，产出勉强达标甚至时常短缺，丹鼎阁也懒得过多理会，克扣些分量也就罢了。但自己上任后，虽然时日尚短，风气已有改变，恐怕是引起了某些人的注意，这是故意来敲打，或者……找茬了。
“份额自然备好。”陈默侧身，引向仓库方向，“周执事请查验。”
周通大摇大摆地走向仓库，李铁等人早已将准备好的灵草搬出。凝露花和青芽草分捆摆放，虽然相较于陈默刚来时品相已有改善，但整体看来，依旧显得瘦弱，与丹鼎阁自家药园出产的饱满灵草相比，差距明显。
周通随手拿起一捆青芽草，指尖用力捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，脸上露出嫌弃的表情：“色泽暗淡，灵气稀薄，茎秆纤弱！陈管事，这就是你打理了半月有余的成果？我看比之前还不如！”
他声音不小，周围的杂役弟子闻言，脸上都露出愤懑之色，却敢怒不敢言。李铁攥紧了拳头，又无力地松开。
陈默脸上依旧没什么波澜，只是淡淡道：“灵植堂底子薄弱，灵气匮乏，非一日之寒。陈某接手时日尚短，只能尽力维持，略有改善已属不易。周执事若觉品相不佳，可按往年惯例，酌情扣减分量便是。”
他以退为进，点明了客观困难，并将皮球踢了回去，暗示对方若按“往年惯例”克扣，自己可以接受。
周通却没接这话茬，他将那捆青芽草丢回原处，拍了拍手，仿佛沾上了什么不干净的东西：“惯例？今年不同往年！阁内炼丹任务加重，对药材品质要求也提高了！就你们这点东西，杂质多，灵气弱，怕是连一炉‘益气散’都炼不出来，白白浪费我丹鼎阁的灵炭和人力！”
他图穷匕见，刻意夸大其词，目的显然不只是克扣，而是想借此发难，或许是想给这个似乎想“搞点事情”的新管事一个下马威，又或者，背后另有其人授意？
陈默沉默了片刻，就在周通脸上露出得意之色，以为镇住了这个新来的小子时，他却忽然开口，问了一个看似不相干的问题：
“周执事，敢问丹鼎阁炼制一炉‘益气散’，通常需几何青芽草？火候掌控又分几个阶段？对凝露花露珠的纯净度，具体要求是多少？”
周通被问得一怔，下意识回答：“一炉自然需十斤标准青芽草，火候分文火、武火、收丹三步，凝露花露珠需达七成纯净……你问这些作甚？”他反应过来，语气不悦。
陈默没有直接回答，而是走到那堆青芽草前，从中挑选出几株品相相对最好的，又走到凝露花前，指着其中几株他之前做过标记、露珠格外饱满莹润的，对周通道：
“周执事请看。这批灵草，整体品相确实不佳，但其中亦有部分佼佼者。若贵阁炼丹时，能将这些上品单独挑选出来，用于关键步骤，比如，以这些露珠纯净度接近八成的凝露花作为药引，或在武火转文火的关键节点，投入这些灵气相对充裕的青芽草，是否有可能，在一定程度上，提升成丹率，甚至……略微提升丹药品质？”
周通愣住了。他从未想过从这个角度去考虑问题。丹鼎阁向来是有什么用什么，谁会费心思去从一堆“劣等”药材里再细分优次？但陈默的话，却像是一道闪电，劈入了他固有的思维。
