巡边队伍离开青云宗，一路向北。
初时尚见人烟，越往北行，景象愈发荒凉。官道逐渐被风沙侵蚀，两侧多是耐寒的荆棘与裸露的岩石，天空也总是灰蒙蒙的，带着边塞特有的肃杀。寒风如刀，裹挟着细碎的冰粒，打在脸上生疼。
队伍行进速度不慢，纪律严明。内门弟子赵干治军极严，令行禁止，无人敢懈怠。陈默带着阿蛮和李狗儿，混在队伍末尾，低调行事，除了必要的扎营、警戒，大多时间都在默默赶路，观察着周围的环境与同行的弟子。
他发现，队伍中明显分为几个小团体。以赵干为首的内门弟子自成一系，高高在上；丹鼎阁、执法堂等强势外门堂口的弟子抱团取暖，对灵植堂这类边缘堂口出身的弟子，多是漠视甚至隐隐排斥。
陈默乐得清静，正好利用这段时间，进一步锤炼神识，熟悉北境的环境。阿蛮则如鱼得水，对北境的风向、水源、乃至空气中细微的气味变化都极其敏感，多次提前预警了潜在的危险，让陈默这一小撮人避开了几处流沙和毒瘴区。李狗儿则发挥其机灵的特长，很快摸清了队伍里一些明面上的规矩和几个主要人物的脾性，并悄悄打听到了一些关于此次巡边任务的零碎信息。
七日后，队伍抵达了此行的第一个重要据点——位于大晏王朝最北端的边陲军镇，“铁壁城”。
此城名副其实，城墙皆由巨大的黑铁岩垒砌而成，高耸坚固，墙上布满刀劈斧凿的痕迹和暗红色的血痂，诉说着无数惨烈的攻防战。城头旗帜猎猎，驻守的边军甲胄森然，眼神锐利如鹰，带着百战老兵的煞气。
巡边队伍的抵达，并未在城中引起太大波澜。边军与宗门弟子分属不同体系，彼此间并无太多交集，甚至隐隐有些互别苗头的意味。
赵干与城中守将接洽后，队伍被安排在城内西侧一片闲置的营房驻扎。他们的任务，是协助守军巡逻城外特定区域，清剿小股蛮族游骑和土匪，并调查近期蛮族异常活动的线索。
休整一日后，巡防任务开始。
陈默所在的小队，被分配巡逻城西三十里外的一片丘陵地带。小队共十人，除陈默三人外，还有四名执法堂弟子，两名炼器坊弟子，以及一名来自庶务殿、负责记录功勋的弟子。队长由一名执法堂的练气八层弟子担任，名为孙烈，性情颇为倨傲。
第一次外出巡逻，气氛紧张。众人皆全神贯注，不敢大意。
丘陵地带地形复杂，沟壑纵横，枯草及腰，极易藏匿。小队呈扇形散开，缓缓推进。
行至一处洼地时，阿蛮突然停下脚步，鼻子用力嗅了嗅，喉咙里发出低沉的警告声，指向左前方一片茂密的枯草丛。
孙烈皱了皱眉，显然不太信任阿蛮这个“蛮子”的直觉，但还是示意两名执法堂弟子上前查探。
就在那两名弟子小心翼翼拨开枯草的瞬间——
“咻！咻！咻！”
数支涂抹着剧毒、闪烁着幽蓝寒光的骨箭，如同毒蛇般从草丛中激射而出！
“敌袭！”
惨叫声与警示声几乎同时响起！那两名执法堂弟子猝不及防，一人被射中大腿，瞬间倒地，伤口乌黑蔓延；另一人勉强格开一箭，臂膀也被划破，脸色剧变！
“结阵！防御！”孙烈又惊又怒，厉声大喝，拔出兵刃。
然而，袭击者并未给他们结阵的时间。
“嗷呜——！”
伴随着凄厉的狼嚎，十余道身影从四周的沟壑、石后猛地窜出！他们身形高大，穿着杂乱的皮袄，脸上涂抹着油彩，眼神凶狠暴戾，正是蛮族游骑！为首一人手持弯刀，气息凶悍，赫然相当于练气九层！
这些蛮族显然早有准备，利用地形埋伏，一照面便重创两人，打了小队一个措手不及！
“杀光这些两脚羊！”蛮族头领狞笑着，挥刀直扑阵型已乱的巡边弟子。
执法堂和炼器坊弟子慌忙迎战，一时间兵器碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片。孙烈虽修为最高，却被那蛮族头领死死缠住，无法分身指挥。
