并州，北境重镇，连接中原与草原的咽喉之地。虽不及京城繁华，却也商贾云集，车马喧嚣，三教九流混杂其中。高大的城墙内外，是截然不同的两个世界：城内秩序井然，官署、酒楼、商铺鳞次栉比；城外则鱼龙混杂，码头、货栈、车马店、简陋棚户区挤挤挨挨，空气中永远飘散着牲畜、货物、汗水和廉价酒食的混合气味。
韩冲便隐匿在这片喧嚣与混乱之中。他扮作一个从关内来此寻亲未果、盘缠将尽，只好在码头货栈找些零活糊口的落魄汉子。粗布衣衫，满脸风尘，刻意收敛了军中磨砺出的锐气，只余下底层苦力常见的沉默与木讷。
他的目标很明确——城西的“隆昌货栈”。
几日观察下来，这货栈确实不一般。门面看着普通，进出货物却十分频繁，且多以大宗、沉重的货箱为主。看守货栈的伙计不多，但个个眼神精悍，步履沉稳，绝非普通脚夫。送货拉货的车马也颇有讲究，多用健骡大车，车夫也多是不苟言笑、孔武有力的汉子。
韩冲花了几枚铜钱，请一个常在货栈附近讨生活的老乞丐喝了碗浊酒，套了些话。
“隆昌？嘿，那可是个大东家！”老乞丐嘬着酒，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，“东家姓胡，听说在官府里也有人！他家买卖做得杂，南货北皮，药材铁器，啥都沾。不过啊……”他压低声音，“最近半年，往北边去的‘硬货’特别多，都是半夜装车，捂得严严实实，押车的也都是生面孔，凶得很。以前还有个把熟脸车夫，像王老五那样的，最近都不见了。”
王老五！韩冲心中一动，正是希望谷救下的那个车夫的名字。
“老哥可见过那些押车的？有什么特别？”韩冲又递过去一枚铜钱。
老乞丐迅速将钱揣进怀里，左右看看，声音压得更低：“特别？那些人……身上有股味儿，不是汗臭，倒像是……庙里那种很贵的檀香？怪得很！而且吧，大热天也穿着高领衣裳，好像怕人看见脖子似的。有一次，有个小子搬货时领口松了，我远远瞅见，脖子上好像……有块青黑色的印记，像纹身，又像胎记，瞅着挺瘆人。”
檀香！青黑色印记！韩冲将这些细节牢牢记下。这与郡主和侯爷分析的，很可能指向黑巫殿或其关联势力！
他不敢靠货栈太近，便在远处找了个能观察货栈后门和侧巷的茶摊，每日要一壶最便宜的茶，一坐就是半天。茶摊老板是个话痨，见他面生又落魄，起初还攀谈几句，后来见他沉默寡言，便也失了兴趣，只顾招呼其他客人。
这日午后，韩冲正低头喝茶，眼角余光瞥见货栈侧巷驶出两辆满载的大车，用厚重的油布盖得严严实实。押车的是四个精壮汉子，果然都穿着高领衣衫，神情冷肃。就在车队即将拐出巷口时，其中一个汉子似有所觉，锐利的目光猛地扫向茶摊方向。
韩冲心头一跳，立刻自然地低下头，端起粗陶碗猛灌了一口茶水，装作被呛到，剧烈咳嗽起来，脸都憋红了，活脱脱一个粗鄙愚鲁的苦力。
那目光在他身上停留了两秒，或许觉得这咳嗽的莽汉并无威胁，这才转开。车队辘辘远去。
好险！韩冲心中警惕到了极点。这些人反侦察意识极强，绝非普通商队护卫。
他必须想办法接触到货栈内部，或者找到那个与货栈有瓜葛的军需衙门仓吏。根据侯爷之前传来的情报，那仓吏姓吴，嗜赌，常去城东一家叫“鸿运坊”的地下赌档。
入夜，并州城东的“市井”才真正活跃起来。“鸿运坊”藏在一片看似普通的民居深处，门口连个招牌都没有，只有两个膀大腰圆的汉子守着，需熟人引荐或对上门暗号才能进入。韩冲自然没有门路，但他有军中学来的潜行本事和耐心。
他在附近转悠了两天，摸清了赌坊换岗、运货（主要是酒水吃食）的规律，以及后巷一处堆放杂物的矮墙位置。第三天深夜，他换上夜行衣，如同狸猫般翻过矮墙，悄无声息地潜入后院。
赌坊内乌烟瘴气，吆五喝六之声不绝于耳。韩冲混在往来送酒水的仆役中，低头缩肩，目光却快速扫过每一张赌桌。很快，他在靠里的一张赌大小桌前，找到了目标——一个穿着绸衫却已皱巴巴、眼袋浮肿、神情亢奋中带着焦虑的中年男子，正是仓吏吴有财。
吴有财手气似乎很背，面前筹码所剩无几，额头冒汗，嘴里不停咒骂着。韩冲不动声色地靠近，假装看客。待一局结束，吴有财输光了最后一点钱，瘫坐在椅子上，脸色灰败。
