黑水城，与其说是一座城，不如说是一座建立在资源与血腥之上的巨大堡垒。高大的黑色城墙由本地特产的玄黑石砌成，冰冷而压抑。城门口盘查的兵士眼神麻木而凶狠，对进出的人流进行着近乎掠夺式的搜刮，稍有反抗便会迎来拳打脚踢，甚至直接拖走，下场不明。
空气中弥漫着一股复杂的味道——尘土、汗臭、隐约的血腥气，以及一种属于绝望和疯狂的躁动。街道两旁建筑低矮拥挤，招牌破败，行人大多面带菜色，行色匆匆，眼神里充满了警惕与不安。随处可见蜷缩在角落的流民和乞丐，偶尔有衣着光鲜、带着护卫的商人或武者匆匆而过，与周围的破败格格不入。
秦烨几人凭借着伪造的路引和一小块被顺手摸走的、某个倒霉税吏的钱袋（韩冲的手笔），有惊无险地混入了城中。他们没有选择主干道，而是按照石勇提供的地图，拐入了错综复杂、污水横流的巷道深处。
林晓晓的脸色已经恢复红润，清心花反哺的那股能量不仅治愈了她的精神力透支，更在她体内缓缓流转，不断滋养着她的经脉，让她感觉耳目都比以往更加清明，对周围环境的感知也敏锐了许多。她甚至能隐约“听”到脚下石板缝隙里虫蚁的爬动声，以及远处屋檐上野猫慵懒的心念。
这种变化让她心中暗喜，但此刻更重要的是找到落脚点。
七拐八绕之后，他们在一家看起来毫不起眼，甚至有些破败的酒馆前停下。招牌歪斜，上面写着四个模糊的字——“老兵酒馆”。木门虚掩着，里面传出淡淡的酒气和嘈杂的人声。
秦烨对韩冲使了个眼色，韩冲会意，率先推门而入。酒馆内部光线昏暗，空间不大，摆着几张粗糙的木桌，几个看起来像是佣兵或落魄武士的汉子正在喝酒吹牛，声音洪亮。柜台后，一个头发花白、独臂的老者正慢悠悠地擦拭着酒杯，眼皮耷拉着，仿佛对一切都漠不关心。
韩冲走到柜台前，敲了敲桌面，低声道：“掌柜的，来三碗‘断头酒’，要温的，加三片老姜。”
这是石勇告知的暗号。“断头酒”是北境军中风行的一种烈酒，而“加三片老姜”则是萧家旧部联络的特定方式。
独臂老者擦拭酒杯的动作微微一顿，浑浊的眼睛抬起，扫了韩冲一眼，又越过他，看了看随后进来的秦烨和林晓晓等人。他的目光在秦烨脸上停留了一瞬，虽然秦烨做了简单的伪装，但那身经百战淬炼出的气质却难以完全掩盖。
老者没有说话，只是默默地从柜台下拿出三个陶碗，从一个黑乎乎的坛子里倒出浑浊的烈酒，又真的从旁边一个小罐子里捏了三片干瘪的老姜放入碗中，推了过来。
韩冲端起一碗，一饮而尽，哈出一口酒气，赞道：“够劲！还是老味道。”
老者这才缓缓开口，声音沙哑如同破锣：“老味道也没几个人记得喽。后面有个小院，清净，价钱贵点。”
“无妨，就要清净。”秦烨上前一步，放下几枚铜钱。
老者收了钱，朝着后门努了努嘴：“自己过去，最里面那间。”
几人穿过酒馆嘈杂的前堂，推开一扇吱呀作响的木门，后面果然连着一个小院。院子不大，只有三间低矮的土坯房，但还算整洁，与前面的喧嚣仿佛是两个世界。
他们刚走进最里面那间房，关好房门，还没来得及坐下，那独臂老者竟也跟了进来，并反手闩上了门。
他脸上的麻木神情瞬间消失，取而代之的是一种激动与肃穆，他快步走到秦烨面前，单膝跪地，压低了声音，却难掩颤抖：
“属下穆青，参见少将军！石勇那老小子前日派人冒险送来密信，说少将军不日将至，属下……属下终于等到这一天了！”
秦烨连忙将他扶起：“穆老请起，不必多礼。如今局势险恶，一切从简。”
