精，是生命的基础，一方面来自父母赋予的先天禀赋，另一方面靠后天饮食营养来滋养。它源于肾脏所封藏的肾精，依赖水谷精微来充实，储藏在各个脏腑中，还能在经络中运行。精的作用很大，能转化为气、生成神，滋养全身，稳固身体形态，所以说“精是身体的根本”。
气，没有具体形态却时刻运动，是生命的动力。它的生成有三个来源：先天的元气从肾脏产生，后天的水谷之气由脾胃转化生成，自然界的清气通过肺吸入体内。具体来说，元气是所有气的根本，能推动人体生长发育；宗气聚集在膻中（胸部中央），管理呼吸并辅助血液运行，它是否充足可以从虚里（心尖搏动处）表现出来；卫气运行在血管之外，能温暖肌肉、充实皮肤、滋养皮下组织、控制毛孔开合；营气运行在血管之中，能生成血液、营养全身。气的功能关键在于运动：能温暖脏腑，推动津液和血液运行，固摄精气血液防止流失，抵御外来致病因素，还能促进各种物质转化，比如把食物变成精微营养、把浊液变成尿液。所以说“气是血的统帅”，能生成血、推动血运行、控制血不外溢，气流动血就流动，气停滞血也会停滞。
血，由水谷精微转化而成，靠气的推动在血管中循环。它在脾胃生成，由营气转化而来，储藏在肝脏，被脾脏统摄，通过肺输送到全身。血的作用是滋养：滋润皮肤、充实脑髓、滋养心神，让眼睛能看、耳朵能听、手能握物、脚能行走。血是气的载体，气依附在血中，血充足气就旺盛，血不足气就虚弱。
津液，是食物转化成的清液，分为津和液：津比较清稀，分布在肌肤表面；液比较稠厚，滋养关节和脑髓。它从脾胃生成，由肺输送分布，通过三焦调节，最后由肾和膀胱排出体外。津液能滋润脏腑和感官，让关节灵活，补充血液，还能调节阴阳、平衡寒热。津和血来源相同但运行路径不同，都是由水谷精微生成，所以说“津和血同源”，津受损会导致血燥，血流失会造成津不足。
神，是生命的主宰，由先天之精生成，靠后天气血滋养。神藏在心脏，由大脑统领，和五脏都有关系：肝藏魂、肺藏魄、脾藏意、肾藏志，合起来就是“五神”。神能控制气，气能统领血，血能滋养神，精能转化成神。神旺盛身体就健康，神衰弱身体就虚弱，神消失了生命也就终结了，这就是“形神合一”的关键。
总的来说，精、气、血、津液、神来源相同，能相互转化，构成一个整体：精能变成气，气能生成精；气生成血，血滋养气；津和血能相互渗透，气运行才能推动津分布；精、气、血、津液都能滋养神，而神又统领着这一切。它们要么一起旺盛，要么一起衰退。明白这个道理，就知道养生的方法了：充实精、补益气、滋养血、补充津液、安定神，让五脏协调，气血畅通，津液充足，神清气爽，这样才能长寿。
