诏狱的入口像一张通往九幽地府的巨口，开在皇城根最阴暗的角落。湿冷的空气裹挟着浓烈的血腥、排泄物的恶臭，以及一种更深沉的、陈年腐肉和绝望混杂的气味，扑面而来，粘稠得几乎能糊住人的口鼻。火把插在石壁上，油脂燃烧的噼啪声是这里唯一的光源和声响，跳动的火光将扭曲的人影投射在湿漉漉、布满暗褐色污垢的石墙上，如同群魔乱舞。
萧彻披着一件玄色大氅，脸色在火光映照下白得近乎透明，锁骨下的伤口被厚厚包扎，但每一次呼吸依旧牵扯着深层的钝痛。更深切的，是脊背深处那无休止的麻痒和胀痛，如同无数冰冷的虫豸在骨骼缝隙里钻营、啃噬。他一步步走下陡峭的石阶，靴底踩在粘腻的、不知是水还是血的地面上，发出令人不适的“啪嗒”声。赵无伤捧着那只狻猊鎏金香炉，亦步亦趋地跟在他身后半步，炉中散发出的、混合着金属焦糊与腐败甜腻的镇龙香青烟，在这污浊的空气中开辟出一小片诡异的“净土”，贪婪地缠绕着萧彻的脊背。
“陛下，当心脚下。”赵无伤的声音在狭窄的甬道里显得格外阴柔。
甬道两侧，是粗如儿臂的铸铁栅栏隔开的牢笼。此刻，这些牢笼塞满了人。男人，女人，老人，甚至…孩童。他们大多衣衫褴褛，神情呆滞麻木，如同被抽去了灵魂的偶人。当萧彻的身影在火把的光晕中出现时，死寂被瞬间打破！
“暴君！你不得好死！”
“萧彻！我做鬼也不放过你！”
“爹！娘！我怕…”
咒骂、哭嚎、哀求、尖叫，无数种声音混杂在一起，形成巨大的声浪，猛烈地冲击着石壁，在狭窄的空间里反复回荡、碰撞，震得人耳膜生疼。无数双眼睛，燃烧着仇恨、恐惧、绝望，如同无数根烧红的钢针，刺向甬道中央那个玄色的身影。
萧彻的脚步没有丝毫停顿。他甚至连眼皮都没有抬一下。这些声音，这些目光，如同隔着一层厚厚的、冰冷的琉璃传入他耳中，映入他眼底。脊背的麻痒在血腥和绝望气息的刺激下，似乎变得更加活跃，鳞片在皮肤下不安地翕动。赵无伤适时地将香炉捧得更近了些，青烟缭绕，带来一丝冰凉的麻痹，强行压下那躁动。
甬道的尽头，是一扇巨大的、布满铜钉和干涸血渍的厚重铁门。门内，才是诏狱真正的核心——刑讯室。
铁门被两个面无表情、肌肉虬结的狱卒缓缓推开。一股更加浓郁、仿佛实质般的热浪裹挟着皮肉焦糊的臭味猛地冲了出来！
这是一个巨大的石洞。中央是一个深陷的石槽，里面燃烧着熊熊炭火，将整个空间映照得一片猩红。几根粗大的铁链从洞顶垂下，末端挂着沉重的铁钩。石壁上挂满了各式各样沾满暗红锈迹的刑具：带倒刺的皮鞭、烧红的烙铁、布满尖钉的铁靴、用于拔指甲的钳子、扭曲的刑架…每一件都散发着令人胆寒的煞气。
此刻，石槽边巨大的铁砧上，一个血肉模糊的人形正在被两个赤膊的刽子手反复捶打。沉重的铁锤每一次落下，都伴随着令人牙酸的骨裂声和微弱的、不成调的惨嚎。那人的四肢早已扭曲变形，如同被顽童蹂躏过的破布娃娃。
萧彻的目光，冷漠地扫过这人间地狱的景象，最终定格在铁砧旁一个瑟瑟发抖的身影上。
那人穿着洗得发白的青色官袍，在这血火之地显得格格不入。他约莫三十许，面容清癯，此刻却惨白如纸，嘴唇哆嗦着，身体抖得如同秋风中的落叶。汗水浸透了他的鬓角和后背，官袍紧贴在身上。他正是刚被擢升为刑部侍郎的谢衡。他的手中，死死攥着一卷染血的帛书——正是那份被萧彻用朱砂划了巨大血叉的“联名血谏”，上面密密麻麻的名字，此刻如同催命的符咒。
“谢侍郎。”萧彻的声音不高，却清晰地穿透了铁锤的轰响和受刑者的哀鸣，冰冷地砸在谢衡的耳膜上。
谢衡猛地一颤，如同被鞭子抽中。他几乎是连滚爬爬地扑到萧彻脚边，额头重重磕在冰冷粘腻的地面上，声音带着哭腔：“陛…陛下！臣…臣在！”
“名册，点完了？”萧彻的目光落在他手中的血帛上。
“回…回陛下…”谢衡的声音抖得不成样子，“男丁…男丁名录已核验完毕，正…正按旨意…行刑…” 他说到“行刑”两个字时，喉头滚动，似乎强忍着呕吐的欲望。铁砧上又传来一声凄厉到不似人声的惨嚎，让他浑身又是一哆嗦。
萧彻缓缓弯下腰，冰冷的、带着镇龙香气味的手指，捏住了谢衡颤抖的下巴，强迫他抬起头。火光映照下，谢衡布满冷汗和恐惧的脸庞扭曲着，那双眼睛里充满了崩溃边缘的绝望。
“怕了？”萧彻的声音带着一丝玩味的残忍，黄金竖瞳在猩红的火光下闪烁着非人的寒光，“看着自己的座师、同窗、姻亲…一个个变成砧板上的肉泥？”
谢衡的牙齿咯咯作响，说不出一个字，只有眼泪混合着冷汗滚滚而下，滴落在萧彻冰冷的手指上。
“怕，就对了。”萧彻松开他的下巴，直起身，目光扫过刑讯室里的血腥，“记住这怕。记在心里，刻在骨头上。这是朕给你的…恩典。” 他顿了顿，声音陡然转厉，如同出鞘的冰刃，“下一个，该谁了？”
谢衡的身体筛糠般抖着，手指痉挛地在那份染血的帛书上滑动。他的目光在那些猩红的名字上逡巡，每一个名字都像烧红的烙铁烫着他的眼睛。最终，他的手指停在了一个名字上——李崇文。那是他的同榜进士，曾把酒言欢，也曾联名上书劝谏先帝的故友。他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的抽气声，那个名字如同烧红的炭块，怎么也吐不出来。
“嗯？”萧彻鼻腔里发出一声冰冷的催促。
巨大的压力下，谢衡崩溃了。他猛地闭上眼，用尽全身力气嘶吼出来，声音尖利得变了调：“李…李崇文！带…带李崇文——！”
吼完这一句，他仿佛被抽空了所有力气，瘫软在地，大口喘息着，眼泪鼻涕糊了一脸。
两个狱卒如狼似虎地冲进旁边的囚笼，拖出一个同样穿着破烂官服、面如死灰的中年文士。那人正是李崇文。他没有挣扎，只是用一种死寂的、空洞的、带着刻骨仇恨的目光，死死地盯着瘫在地上的谢衡。
