黎明的灰色光线，吝啬地洒落在蜷缩于巨石后的幸存者们身上。微弱的篝火早已熄灭，只余下一小撮带着余温的灰烬。寒冷如同无形的刀子，穿透单薄的衣衫，切割着肌肤与骨骼。短暂的、因聚集而产生的微弱安全感，在光天化日之下，如同朝露般迅速蒸发，只剩下更加赤裸和残酷的现实。
疤痕汉子名叫石锤，是这群幸存者中隐约的头领。他清点着所剩无几的、几乎可以忽略不计的食物和那半罐浑浊的饮水，眉头拧成了一个疙瘩。孩童在母亲怀里发出细微的、因饥饿和寒冷引起的啜泣，被母亲用力捂住，只剩下压抑的呜咽。
“不能再待下去了。”石锤站起身，声音因缺水而沙哑，目光扫过众人，最后落在云昭身上，“食物和水撑不过今天。必须走，找活路。”
他的目光带着探询。昨夜云昭分享食物的举动，以及她不同于寻常流民的、即使在疲惫中也依旧锐利的眼神，让石锤潜意识里将她视作了可以商议的对象，甚至可能是指引者。
云昭点了点头。她臂膀上的血纹在晨光中灼热依旧，坚定地指向北方。她看了一眼状态越来越差的谢衡，又看了看这群面黄肌瘦、眼中交织着恐惧与一丝微弱期盼的幸存者。
“向北。”她言简意赅，没有解释原因。此刻，任何关于“北冥之眼”的传说都显得太过虚无缥缈，反而可能引发不必要的怀疑或绝望。一个明确的方向，本身就是一种力量。
没有人反对。对于这些失去一切的逃亡者而言，任何一个方向，只要有人带头，都好过在原地等死。
队伍再次启程，变得庞大了，却也更加沉重和缓慢。伤者、弱者拖慢了整体速度。云昭不得不分出部分精力，协助石锤安排行进的次序，警惕四周，同时还要压制怀中“弑神之匕”的气息，以免引来不必要的麻烦。
谢衡拄着拐杖，艰难地跟在云昭身边。他看着云昭冷静地指挥、分配所剩无几的饮水，看着她用那带着伤的手为那个哭泣的孩童擦拭脸颊，看着她与石锤低声商议路线……一种奇异的感觉涌上心头。这个曾经需要他庇护、甚至一度被他视为棋子的古遗族圣女，在废墟与逃亡中，正以一种他无法理解的速度成长、蜕变，散发出一种令人心折的、坚韧而沉稳的力量。而他，曾经的丞相，如今却成了需要被照顾、被保护的累赘。这种地位的颠倒，让他心中五味杂陈，却又不得不承认现实。
他们沿着血纹指引的方向，跋涉在越发荒凉的土地上。周围的景象愈发诡异。树木扭曲成痛苦的姿态，岩石表面覆盖着一层滑腻的、暗绿色的苔藓，散发出淡淡的腥气。空气中那股甜腻腐朽的味道时浓时淡，仿佛有看不见的毒瘴在荒野中飘荡。
中午时分，他们被迫绕行一片弥漫着淡紫色雾气的洼地。石锤的一个同伴，因为靠得太近，吸入了一丝雾气，立刻剧烈地咳嗽起来，皮肤上浮现出细密的、如同湿疹般的红点，精神也变得有些恍惚。众人骇然，连忙将他拖到上风处，用清水（已然不多）冲洗，过了好一阵子，那人才勉强恢复，但脸色依旧难看。
这片土地，正在以一种超出常人理解的方式“活化”着，或者说，“毒化”着。
就在他们疲惫不堪地爬上一道连绵的山梁，准备短暂休整时，走在最前面的石锤突然发出一声压抑的惊呼，猛地停下了脚步，手指颤抖地指向南方。
所有人都顺着他指的方向望去。
下一刻，所有人都如同被施了定身法，僵立在原地，瞳孔因极致的震撼而收缩。
南方，遥远的地平线上，那座曾经矗立了数百年、象征着帝国权力与繁华巅峰的庞大皇都，此刻，正被一种无法形容的景象所笼罩、所吞噬！
原本冲天的幽红光芒，此刻已经黯淡、内敛，仿佛所有的能量都在向着核心收缩。但取而代之的，是皇都本身正在发生的、天崩地裂般的剧变！
覆盖其上的、如同活体疮疤般的晶簇丛林，正在以肉眼可见的速度疯狂增殖、膨胀、扭曲！它们不再是附着于建筑之上，而是反过来，将所有的宫殿、高塔、城墙都撕裂、吞噬、融合！巨大的建筑结构如同沙堡般坍塌，又被涌动生长的晶簇裹挟着，扭曲成难以名状的、非自然的巨大形态！
整个皇都，仿佛化作了一个活着的、不断畸变成长的恐怖巨怪！它的轮廓在扭曲，它的体积在膨胀，暗红与幽紫的光芒在那畸形的躯体内部明灭闪烁，散发出令人灵魂颤栗的邪恶与混乱波动！甚至能隐约看到，在那“巨怪”的顶端，原本皇宫正殿的位置，一个如同心脏般搏动的、巨大无比的幽暗晶胎正在形成，每一次搏动，都引得周围的空间微微扭曲，散发出更加强大的引力与威压！
它不再是一座城市，而是一个巢穴，一个正在孕育着某种不可名状之物的、活着的深渊！
而与此同时，以这畸变的皇都为核心，一道道更加粗壮、更加深邃的黑色裂痕，如同蔓延的蛛网，向着四面八方急速扩张！大地在哀鸣，在沉陷！仿佛整个世界的根基，都因为这座“囚笼”的最终异变而濒临崩溃！
