镜湖楼夜宴的暗流，并未随着玉清玄的离去而平息，反而如同投入湖心的石子，涟漪在无声中扩散。唐笑笑深知，那场宴会只是一个开始，真正的较量，在她提出查阅账册和巡视盐场的那一刻，就已经拉开了序幕。
次日，扬州盐运使司衙门。
堆积如山的账册被胥吏们一箱箱抬进了唐笑笑临时设立的行辕书房。这些账册年代不一，新旧混杂，纸张泛黄，墨迹深浅不同，散发着一股陈年墨香与灰尘混合的气味，仿佛一座沉默的、由数字和文字构筑的迷宫。
盐运使陪在一旁，脸上挂着职业性的笑容：“令人，近十年的盐引、盐课、转运、仓储记录都在此处了。卷帙浩繁，若要一一核对，恐怕……”
“有劳费心。”唐笑笑打断他的“好意”，目光扫过那如同小山般的账册，神色平静，“本官自有办法。”
她带来的两名女账房，以及几位从户部、工部遴选的年轻官员（其中不乏对现有盐政积弊有所不满，或被姬无夜暗中打过招呼的人），早已摩拳擦掌。在唐笑笑的指挥下，他们并未像传统查账那样一头扎进故纸堆里逐行翻阅，而是首先建立了一套简单的索引和分类系统。
“不必追求细枝末节，先抓大放小。”唐笑笑布置任务，“重点核对三个东西：第一，每年盐引发放总量与户部存档、与盐场实际产量之间的勾稽关系；第二，盐课征收总额与解送国库数额之间的差额及去向；第三，各主要官仓历年库存与账面记录的差异，特别是大的波动节点。”
她采用了现代审计中的分析性复核和重点抽查法，将庞大的数据首先进行整体性、趋势性的分析，寻找异常波动的区间和项目，再针对这些异常点进行深入核查。同时，她带来的新式算盘和自制的表格、图表也派上了用场，大大提高了数据整理和比对的效率。
盐运使和几位留下的胥吏看着这群人高效而古怪的查账方式，眼中都流露出惊疑不定的神色。他们习惯了慢吞吞、容易被误导的传统查账，这种抓核心、看趋势、用工具的新方法，让他们感到了前所未有的压力。
第一天，在枯燥的数据核对中过去。 表面上看，账目似乎滴水不漏，各项数字都能对上。但唐笑笑和她团队初步绘制出的几个趋势图，却已经显示出一些微妙的不协调之处：比如在某些年份，盐引发放量显着增加，但盐课收入的增长比例却明显偏低；又比如，几个大官仓的库存记录，在特定时间点前后，存在一些难以用正常损耗解释的微小缺口。
“他们在账目上做了手脚，而且手段很高明，不是简单的涂改，而是通过关联交易、时间差、以及利用复杂的转运和损耗规则来掩盖。”傍晚，唐笑笑揉着发胀的太阳穴，对负责护卫兼传递消息的周管事（他随行南下）低声道，“光看账面，很难找到直接证据。”
“夫人，那接下来……”周管事面露忧色。
“账要看，但光看账不行。”唐笑笑目光锐利，“明天，去盐场和官仓。账是死的，现场是活的。”
第二天，唐笑笑不顾盐运使“路远不便”、“场地杂乱”的劝阻，执意前往扬州城外最大的白驹盐场及毗邻的永丰仓。
白驹盐场规模宏大，盐田如棋盘般铺展到天际，工人们在烈日下劳作，景象壮观。盐场管事早已得到消息，毕恭毕敬地陪同讲解，对产量、流程等问题对答如流，看似毫无破绽。
但唐笑笑注意到，一些盐田似乎处于半荒废状态，工人数量也与账册记录的“满负荷”生产有所出入。她随口问及近年招募工匠和灶户（煮盐户）的情况，管事言辞闪烁，只推说人员流动乃常事。
随后前往永丰仓。巨大的仓廪如同沉默的巨兽，矗立在运河码头旁。守仓官员验过公文，打开仓门。里面堆积着如雪山般的官盐，似乎一切正常。
然而，唐笑笑却微微蹙起了眉头。她走到一堆盐山前，伸手抓了一把盐，在指尖捻了捻，又看了看盐堆的形态和地面的痕迹。
“这盐……入库多久了？”她问守仓官。
“回令人，大多是去岁秋冬入库的。”守仓官答道。
“去岁秋冬……”唐笑笑若有所思，忽然指着盐堆底部与地面接触的一圈，“这里的盐，颜色似乎比上面的更深，也更潮湿结块。还有，这地面……”
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