七日后，暗夜的调查报告送到了唐笑笑案头。
厚厚一叠，记录了苏家在边境三州——云州、朔州、凉州的所有生意往来。唐笑笑花了整整一日翻阅，越看脸色越沉。
“苏家垄断边境贸易，靠的不是商业手段，是三样东西。”她将报告推给姬无夜，“第一，走私。盐、铁、茶叶，凡是朝廷管制的东西，他们都敢运。第二，勾结地方官员。三州的知府、守将，半数收过苏家的钱。第三……”
她顿了顿：“与北戎贵族暗中交易，用大周的盐铁，换北戎的马匹和皮毛。而这些交易，大多不走官道，不缴税银。”
姬无夜翻看报告，目光落在几处标注上：“苏家在云州有个货栈，表面存放皮毛，实际是走私中转站。朔州的守将秦勇，每月收苏家五百两‘孝敬’。凉州更甚，知府苏明远是苏清婉的堂叔，整个凉州的边境贸易，几乎成了苏家私产。”
“不止。”唐笑笑指着另一页，“你看这里——苏家与北戎左贤王部有秘密协议。左贤王提供保护，苏家让利三成。这三年，通过这条线走私的盐铁，足够装备一支五千人的军队。”
姬无夜眼神一冷：“这是通敌。”
“所以苏清婉才急着除掉我。”唐笑笑合上报告，“商业协会若壮大，必然要规范边境贸易。一旦走私线路被查，苏家就是灭门之祸。她必须在我触及边境之前，把我按死在京城。”
“你现在打算怎么做？”
“去边境。”唐笑笑站起身，“耳听为虚，眼见为实。我要亲自看看，苏家在边境到底经营到了什么地步。也要看看，那里的商人百姓，到底过得如何。”
姬无夜皱眉：“边境不比京城，那里局势复杂，盗匪横行，还有北戎人时常骚扰。你去太危险。”
“所以你要陪我一起去。”唐笑笑看着他，“你这位闲王，也该出京‘散散心’了。况且，暗夜在边境应该也有人手吧？”
姬无夜沉默片刻，笑了：“什么时候出发？”
“三日后。”唐笑笑走向书案，铺开地图，“我们分两路。你走明路，以闲王身份巡视边境，拜访三州官员。我走暗路，扮作商队掌柜，实地考察。十日后，在云州汇合。”
“为何要分两路？”
“你走明路，可以吸引苏家的注意，让他们把精力放在你身上。”唐笑笑手指点在地图上，“我走暗路，才能看到真实情况。况且，我也想试试，以普通商人的身份，能不能在边境打开局面。”
计划既定，分头准备。
三日后，姬无夜的车驾离京，仪仗齐全，浩浩荡荡。消息传开，朝野皆知闲王奉旨巡视边境。苏府内，苏清婉听到消息，眉头紧锁。
“姬无夜去边境做什么？”
丫鬟低声道：“说是皇上体恤闲王体弱，让他去气候干爽的边境养病。”
“养病？”苏清婉冷笑，“偏巧这时候去？还带着一队侍卫？去，传信给凉州的堂叔，让他‘好好招待’姬公子，务必‘照顾周到’。”
“是。”
同一日，一支十人的小型商队从京城西门悄然出发。商队掌柜是个三十出头的精瘦男子，姓唐，做药材生意，带着几个伙计和两车货物。没人注意到，那掌柜的眉眼间，与深蓝商会的唐笑笑有七分相似。
商队走的是官道，但速度不快。唐笑笑一路留心观察，发现越往北走，沿途驿站越破败，商旅越稀少。过了黄河，进入云州地界，景象更是荒凉。
第五日午后，商队在云州城外十里处的茶棚歇脚。茶棚老板是个独眼老者，见他们风尘仆仆，好心提醒：“客官，再往前就是云州城了。这几日不太平，北戎的小股骑兵时常骚扰，城门口查得严，你们这些外来的商队，怕是要被扒层皮。”
唐笑笑递过一块碎银：“老伯，云州的生意好做吗？”
“好做？”独眼老者摇头，“十年前还好，自从苏家来了，这生意就难做了。但凡值钱的货，都得经过苏家的货栈，抽三成利。不从？那就别想在云州立足。”
“官府不管？”
“管？”老者嗤笑，“知府大人是苏家的座上宾，守将大人每月都收苏家的‘辛苦费’。谁管？”
正说着，远处传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，约二十人，穿着大周军服，却衣甲不整，为首的是个满脸横肉的校尉。
“检查！”校尉勒住马，目光扫过商队，“哪里来的？做什么生意？”
唐笑笑上前行礼：“军爷，小的是京城来的药材商，去云州送货。”
“药材？”校尉下马，走到货车前，用刀鞘挑开油布，“可有通关文书？”
“有，有。”唐笑笑取出文书。
校尉接过，扫了一眼，随手扔在地上：“这文书过期了。按规矩，货物扣下，人跟我们去衙门走一趟。”
伙计们脸色一变。这分明是敲诈。
唐笑笑却面不改色，又从袖中取出一锭银子，悄悄塞到校尉手中：“军爷辛苦，一点茶钱，请弟兄们喝茶。”
校尉掂了掂银子，约莫十两，脸色稍缓：“倒是懂事。不过规矩不能坏，这样吧，货物扣一半，人可以去云州城。等补办了文书，再来取货。”
