她从车中抛出一袋银子，约莫五十两。百夫长掂了掂，脸色稍缓：“过去吧。不过前面烽火起了，你们小心点。”
“谢大人。”
过了关卡，张胡子低声道：“唐掌柜还会说北戎语？”
“跟孙大夫学的。”唐笑笑放下车帘，手心全是汗。她的北戎语其实只会几句日常用语，刚才若对方多问几句，就要露馅。
第二处、第三处关卡，都用同样的方法通过。天将破晓时，队伍终于抵达白鹿部落的营地。
白鹿部落不大，帐篷约百顶，散落在一条小溪旁。部落外围有简易木栅栏，了望塔上值守的士兵看到车队，立刻吹响号角。
一个须发皆白的老者带着数十名族人迎出。老者正是白鹿族长，名叫巴特尔，在草原语中是“英雄”的意思。
“远方来的客人，为何清晨到访？”巴特尔目光警惕。
唐笑笑下车，摘下面纱，用汉语道：“巴特尔族长，我是大周商业协会的唐笑笑，受姬无夜公子之托，前来拜访。”
听到“姬无夜”三字，巴特尔神色微动。他挥手让族人退后些，低声道：“姬公子的信，老朽收到了。但唐掌柜，你可知现在是什么时候？烽火已燃，草原即将大乱。”
“正因为要大乱，我才来。”唐笑笑直视他，“族长应该知道，烽火是谁点的，为何而点。”
巴特尔沉默片刻，示意她进帐详谈。
帐篷里，唐笑笑将苏清婉的阴谋和盘托出：“……她要的不是财物，是战乱。只要边境一乱，盟约作废，各部落又会回到互相劫掠、朝不保夕的日子。族长，白鹿部落这些年在右贤王部的欺压下，过得如何？”
巴特尔苦笑：“每年要上贡一半的牛羊，年轻男子常被征去打仗，女人孩子冬天挨饿受冻。若不是姬公子去年帮我们打通了一条走私……不，贸易通道，换了些粮食盐巴，去年冬天就要饿死人。”
“那您想继续过这样的日子，还是想过有规矩、有保障的日子？”
“当然是想过好日子！”巴特尔激动道，“但右贤王部势大，我们小部落，能怎么办？”
“联合。”唐笑笑取出一份名单，“这是已签约的十四个部落名单。他们也不愿回到从前。若白鹿部落肯牵头，联合这些部落向右贤王施压，要求他遵守盟约、释放商队、交出纵火者，您觉得……右贤王会如何？”
巴特尔眼睛一亮，但随即又黯：“可我们没有证据证明是右贤王部袭击商队……”
“我有。”唐笑笑从怀中取出一支箭矢——是昨夜烽火起时，一支流矢射入凉州城头，被守军捡到，“这是右贤王部特制的箭，箭杆有狼头标记。更重要的是——”
她顿了顿：“右贤王部的粮仓，现在应该快空了。”
巴特尔一愣：“你怎么知道？”
“因为苏家的走私断了。”唐笑笑微笑，“右贤王部这些年靠苏家走私的盐铁粮食过活，自己部落产的牛羊，大半卖给了苏家。如今苏家倒了，正规贸易刚起步，他们的存粮撑不过一个月。若再被所有部落抵制贸易……您说，右贤王慌不慌？”
帐篷里安静下来。
巴特尔握紧拳头，眼中闪过决绝：“唐掌柜，你要老朽做什么？”
“两件事：第一，立刻派人联络签约部落，告诉他们真相，组成‘护盟联军’，向右贤王部施压；第二，派向导带我去狼牙谷——姬无夜和商队被困在那里，我要去救人。”
“狼牙谷现在至少有一千右贤王部骑兵！你去是送死！”
“所以需要向导，知道小路。”唐笑笑起身，深深一揖，“族长，这不是为我，是为草原所有想过太平日子的部落。若此战能赢，我承诺——白鹿部落将成为商会在草原的第一个合作伙伴，享有最优厚的交易条件。”
巴特尔看着她，良久，长叹一声：“罢了！老朽活了六十年，也该做一回真正的‘巴特尔’！”
他唤来儿子：“去，把所有能骑马的男人都叫起来！再派快马，去通知黑羊、灰狼、羚羊……所有签约部落：右贤王背盟袭商，烽火诬陷，请他们各派一百勇士，到鹰嘴崖集结！”
“是！”
他又看向唐笑笑：“唐掌柜，狼牙谷有条猎道，知道的人不多。老朽让最勇猛的猎人哈森带你去。但你要答应老朽——若事不可为，立刻撤回。姬公子对白鹿部落有恩，老朽不能让你俩都折在那里。”
“我答应。”
半个时辰后，一支三十人的小队从白鹿部落出发，直奔狼牙谷。
领路的哈森是个沉默的壮汉，脸上有道狰狞刀疤。他骑马在前，专走险峻小路，避开所有关卡。
日上三竿时，他们已能看见狼牙谷的轮廓。
但谷口，黑压压的骑兵正在集结——不是右贤王部，是各个部落的联军，旗帜杂乱，人数约有两千。
更远处，土城方向杀声震天。
烽火还在燃烧，但新的火种，已经点燃。
唐笑笑勒住马，望着那片混乱的战场。
她知道，决定边境命运的时刻，到了。
