一位面白无须、笑容得体、身着神工门执事服饰的中年修士迎上前来，拱手道：“在下神工门外事堂执事，公输瑾，奉门主及诸位长老之命，在此恭迎青云宗格物院徐凡执事及诸位同道远道而来。一路辛苦。”
他的礼仪无可挑剔，笑容也恰到好处，但徐凡能敏锐地察觉到，此人眼神深处的那一抹审视与疏离，以及周围那些三大宗门弟子看似恭敬实则带着隐隐优越与好奇的打量目光。
“有劳公输执事。”徐凡回礼，语气平淡，“初到宝地，确感气象万千，不愧为天下器修圣地。”
“徐执事过誉。”公输瑾侧身引路，“诸位下榻之处已安排妥当，位于城西‘百艺坊’附近的‘清韵别院’，环境清幽，一应俱全。今日请先休息，消除旅途劳顿。明日辰时，将在万械天阁侧殿‘观器堂’举行简短的迎宾仪式，之后便请诸位自由参观大赏预展区域。正式大赏及研讨会，将于三日后开始。”
安排听起来合情合理，将“休息”与“熟悉环境”放在了前面。
一行人登上公输瑾准备的、由四头灵角鹿牵引的华贵车辇，朝着下榻之处行去。车辇穿过繁华的街道，窗外景象流转。徐凡等人看似放松，实则透过车窗，观察着这座城市的细节。
街道宽阔整洁，两旁店铺林立，售卖的多是与炼器相关的材料、工具、半成品乃至成品法器，品级普遍不低，往来修士气息也明显比东域同等城池强上一截。公共区域随处可见造型优美的照明法器、净尘法阵、指引路牌，一切都显得井然有序，高效而……精致。但这种精致背后，是一种深入骨髓的、对现有规则和等级体系的恪守。路上的修士，从衣着、配饰、步态、彼此间的礼仪，都能清晰分辨出其出身、师承和大致地位。
“秩序森严啊。”周阵子传音道。
“嗯，而且这种秩序，很大程度上是建立在技艺垄断和资源高度集中的基础之上的。”徐凡回应，目光扫过一个看似普通、实则由数种珍贵灵材混合铺设、自带微弱聚灵效果的路面，“这里的‘繁华’和‘高效’，与东域正在萌芽的、基于灵网和开源协作的‘繁荣’，是两种不同的模式。一个是自上而下，精心设计的园林；另一个，可能更像……自发生长的森林。”
车辇最终驶入一片雅致的园林区，停在一座匾额上写着“清韵别院”的宅邸前。宅邸占地不小，亭台楼阁，小桥流水，灵气充裕，服侍的仆役也训练有素。公输瑾将一行人引入，简要介绍了各处设施，留下几枚用于联络和查阅大赏基本信息的玉简，便礼貌告辞。
别院大门缓缓关闭，将外界的喧嚣与无数暗中的目光暂时隔绝。
李铁立刻带领队员，熟稔地开始布置预警和防护措施。周阵子和赵小月也激活了随身携带的小型探测设备，检查院落内是否有不妥之处。
徐凡站在主厅窗前，看着庭院中精心修剪的灵植。夕阳给天工城那巨大的金色光罩边缘镀上一层瑰丽的红晕，城市开始亮起点点灯火，与天空中还未完全暗淡的阵法灵光交相辉映，美得如同幻境。
“很漂亮，不是吗？”徐凡忽然开口。
“是啊，漂亮得……让人有点透不过气。”赵小月走到他身边，轻声道，“执事，我们接下来怎么做？”
“按他们安排的来，先休息，明天去参观预展。”徐凡转过身，脸上带着惯有的、略带玩味的笑容，“客随主便嘛。不过，休息的时候，耳朵可以灵一点，眼睛可以亮一点。王虎那边应该开始通过商业渠道，尝试接触一些中州本地的、不得志的匠师或小型材料商了吧？还有，我们带来的那些‘小玩意’，也该找个机会，用不引人注意的方式，稍微放出去一点点‘信号’了。”
他走到厅中桌旁，拿起公输瑾留下的一枚介绍“万法炼器大赏”历年盛况和本届亮点的玉简，神识微微一扫。
“天工城……确实巧夺天工。”徐凡放下玉简，目光仿佛穿透墙壁，望向那三座擎天巨擘般的建筑，“但再完美的工坊，生产出来的器物，终归是要给人用的。而人心里在想什么，有时候，可比炼器复杂多了。”
夜色渐深，天工城华灯璀璨，如同镶嵌在中州大地上的一颗绝世宝石。然而在这片璀璨之下，无形的暗流已在宾客入驻的各个角落悄然涌动。清韵别院安静地坐落在城西，如同风暴眼中短暂宁静的一叶扁舟。
属于“科学”的思维触角，已经悄然探入了这片古老“技艺”圣地的深处。真正的碰撞，或许不在万众瞩目的擂台，而在这些看似平静的日常与细节之中。徐凡知道，从他踏入天工城的第一步起，一场无声的、全方位的试探与反试探，便已悄然开幕。
