“南针”小队如同投入琼崖这潭深水的几颗石子，悄无声息地沉入底层，开始以其独特的视角，描绘这片古老土地及其周边海域的真实面貌。他们的任务，不仅仅是简单的看和听，更是要用脚步丈量，用画笔和相机记录，用头脑分析，为远在舟山的赵安邦，绘制出一幅详尽的、包含地理、军事、政治、经济等多重信息的“南海战略态势图”。
王铁柱带领的小组，以海口为中心，向周边辐射。他们化装成来自潮汕地区的药材商人，凭借着携带的少量真正药材和精仿的商号凭证，混迹于海口的商埠、茶楼和码头。
海口作为琼崖首要港口，比想象中要繁华一些，但也充斥着混乱与颓败。码头上停泊着悬挂各色旗帜的船只，有英国怡和洋行的货轮，有法国邮船公司的客货两用船，更多的是往来于两广和南洋的中式帆船。扛着大包的苦力、吆喝叫卖的小贩、穿着破旧军服、斜挎着老套筒无精打采巡逻的琼崖保安团士兵、以及偶尔出现的、穿着考究但眼神倨傲的洋人……构成了一幅光怪陆离的殖民与半殖民地港口图景。
王铁柱利用商人身份，与码头管事、仓库看守、甚至一些底层的水手攀谈，用几包香烟或几块银元，轻易地撬开了他们的嘴。
“阿叔，这海口港，水深几何？大船进来方便否？”
“方便？哼，吃水超过五米的船就得看潮汐喽！那边主航道还行，但暗礁也不少，不熟悉的船老大可不敢乱闯。”
“我看那些兵老爷……好像不怎么管事？”
“管？他们只管收钱！看到那几艘挂着‘缉私’旗的小火轮没？那是陈济棠司令手下‘海周’舰队的，名义上缉私，实际上……嘿嘿，跟‘过山风’那帮人有没有勾连都难说嘞！法国人的船他们不敢碰，专挑我们这些小商船下手！”
通过这些零碎的信息，结合小组侦察兵利用罗盘和步测进行的实地勘测，一张海口港及其周边地区的详细草图逐渐完善起来：码头分布、水深数据、岸防工事（仅有几处老旧炮台，驻军士气低落）、驻军营地、以及主要的商业机构和洋行位置。
另一路由老侦察兵何老蔫带领的小组，目标更为明确，直奔琼崖南端的崖州（三亚）地区。他们伪装成受广州某“矿业公司”委托，前来勘探地形和水源的工程师队伍。这个身份让他们可以相对自由地出入一些偏僻区域。
相较于海口的喧嚣，崖州地区显得更为原始和宁静。湛蓝的海水，洁白的沙滩，茂密的热带雨林，构成了一派迷人的南国风光。但何老蔫等人无暇欣赏美景，他们的目光锐利地扫过每一处可能适合停泊舰船的海湾，评估着其隐蔽性、水深、淡水资源和腹地条件。
他们重点考察了榆林港和莺歌海。
榆林港是一处天然深水良港，湾口有东瑁洲、西瑁洲等岛屿作为天然屏障，港内水域宽阔，水深足够停泊大型舰船。但这里也并非无人问津，有一个小渔村，还有一处规模不大的盐场，偶有官府的小吏前来收税。
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