“小婉！”韩立焦急的声音将她拉回现实，“你怎么样？！”
沐小婉睁开眼睛，火种的光芒迅速黯淡下去，她脸色苍白如纸，嘴角渗出一缕鲜血。但她眼中却燃烧着希望的火苗。
“舰长，我联系上他们了！林琅大哥他们在一个随机跳跃的脱离舱里，正在被净化者标记追踪！他们给了我们一个坐标，叫我们去‘晨曦之环’！”
她快速将接收到的坐标信息输入导航系统。然而，星图检索显示：“坐标无效，指向区域为未探索空白星域。”
“不可能……”沐小婉愣住，“火种确认坐标是真实的，它甚至能‘感觉’到那个方向传来的、微弱的契约回响……”
韩立盯着那个坐标，突然想到了什么。他调出舰载数据库，输入最高权限密码，解锁了军方的绝密星图——那是他作为侦查舰长才有资格查看的、包含了大量未公开探测数据的版本。
星图刷新。
在原本显示为“空白”的区域，一个极其微弱的光点标记了出来。旁边标注着古老的星辰文字：
【遗迹编号：xc-07。代号：晨曦之环。状态：失联。最后活跃记录：星历9742年。危险等级：未知。备注：疑似与‘古圣契约’相关，禁止未经批准靠近。】
“找到了。”韩立深吸一口气，“但这地方……在记录中已经失联上万年了。而且距离我们现在的方位……即使用最大跃迁距离连续跳跃，也需要至少四次中转，我们的能量根本撑不到。”
“林琅大哥让我们去那里，一定有原因。”沐小婉按住胸前的火种，晶体又微微温热起来，“而且……我感觉到了。火种在告诉我，那里有东西在呼唤它。不是遗蜕那种宏大古老的呼唤，而是……更亲切的，像是……同类？”
韩立陷入两难。前哨近在咫尺却可能已落入敌手，队友给了一个遥远而危险的坐标，自己的舰船即将能量耗尽。
就在这时，控制台突然传来刺耳的警报！
“侦测到大规模空间扰动！方位：前哨方向！强度……十级！是舰队级空间折跃！”舰载ai的声音都变了调。
全息星图上，前哨所在的位置突然爆发出刺目的银白色光晕！光晕急速扩大，眨眼间就覆盖了周边数个天文单位的区域！
紧接着，一支舰队从银光中浮现。
不是星辰文明的流线型舰船，也不是混沌扭曲的生物质战舰。
而是冰冷的、完美的几何体。
金字塔形的母舰，正十二面体的巡洋舰，球形的驱逐舰，圆柱体的护卫舰……所有舰船的外壳都光滑如镜，反射着周围星辰的光芒，却没有一丝一毫的能量逸散。它们排列成绝对对称的阵型，以完全一致的速度、完全同步的频率，向前哨残骸的方向推进。
数量：至少五十艘。
每一艘的尺寸都远超“隼”号，最小的护卫舰都有侦查舰的三倍大小。
净化者主力舰队。
它们来了。
“全舰静默！关闭所有非必要系统！进入伪装模式！”韩立几乎是吼出来的命令。
沐小婉已经瘫坐在椅子上，火种晶体在她掌心剧烈颤抖——不是恐惧，而是愤怒，一种源自本能的、对那种“绝对秩序”的极度排斥与憎恶。
舰桥灯光熄灭，引擎停机，护盾降为最低维持状态。侦查舰像一块虚空中的岩石，无声漂浮，祈祷着那支恐怖的舰队不要将注意力投向这个微不足道的方向。
舰队缓缓驶过。
它们的目标明确：前哨残骸。母舰释放出无数银白色的、如同水滴般的探测器，涌入前哨的每一个破损缺口。巡洋舰则在周边展开一个巨大的、半透明的银色力场，将整个前哨区域完全封锁。
“它们……在收集遗蜕？”沐小婉用意识低语。
“可能不止。”韩立死死盯着扫描图像。那些探测器进入前哨后，银白色的光芒从内部透出，越来越亮，最后——
前哨残骸，那个直径数公里的钢铁堡垒，在银光中开始……变形。
不是爆炸，不是融化。
而是像被一双无形巨手揉捏的橡皮泥，结构开始折叠、重组。尖锐的棱角被磨平，杂乱的管线被梳理，破损的装甲被填补。短短几分钟，原本伤痕累累的前哨，变成了一座完美的、银光闪闪的几何体——一个巨大的正八面体，悬浮在虚空中，表面流转着规律的、如同电路板般的纹路。
然后，正八面体缓缓移动，被母舰释放出的牵引光束捕获，拖入一个突然在虚空中打开的、银色的平面通道中。
通道闭合。
舰队完成转向，阵型不变，开始朝另一个方向——不是“隼”号的方向，也不是林琅他们跳跃的方向，而是星图的某个空白区域——缓缓加速。
它们要走了。
韩立和沐小婉屏住呼吸，等待着最后一艘舰船消失在深空。
但就在舰队即将进入下一次集体折跃的瞬间——
母舰，那座巨大的金字塔，顶端突然射出一道纤细的银色光束。
光束没有攻击性，它只是轻轻扫过“隼”号所在的虚空区域。
扫描持续了不到零点一秒。
然后光束收回。
母舰没有任何其他动作，继续加速，与舰队一同没入银色的折跃光辉中，消失不见。
直到星图上的光点全部消失十分钟后，韩立才敢重新启动引擎。
“它们……发现我们了？”沐小婉声音颤抖。
“肯定发现了。”韩立脸色铁青，“那道扫描束的精度足以识别出我们引擎停机前的辐射残留。但它们没动手。”
“为什么？”
“两个可能。”韩立调出刚才扫描束的数据记录，“第一，我们在它们眼中‘秩序度’太低，低到连被‘净化’的资格都没有，就像人类不会特意去踩死一只蚂蚁。”
“第二呢？”
“第二，”韩立指着数据记录中一个异常波动峰值，“它们在扫描我们的时候……重点探测了火种的波动。然后，这个波动被记录、分析，并上传到了母舰数据库。它们不是放过我们，而是……将我们标记为‘与契约相关、需进一步观察的低威胁目标’。”
他看向沐小婉，眼神复杂：“小婉，你的火种……可能已经暴露了。”
沐小婉按住胸口，火种晶体传来一阵冰凉的触感——不是寒冷，而是一种被窥视、被锁定的感觉。
“那现在……”她问。
韩立调出那个刚刚获得的“晨曦之环”坐标，又看了看能量即将耗尽的指示条，最后将目光投向窗外那片刚刚被净化者舰队“清洗”过、空无一物的虚空。
“我们去不了前哨了，那里已经变成敌人的玩具。”他的声音带着决断，“我们的能量也撑不到晨曦之环。”
他调转舰船方向，对准了星图中另一个暗淡的光点——那是距离最近的一个已知星系，记录中有一个资源匮乏、但勉强有基础补给站的小型贸易前哨。
“但我们可以先去那里，想办法获取能源，修复跃迁引擎。然后……”
他顿了顿：“然后，我们要做出选择。是赌一把去晨曦之环寻找林琅说的希望，还是彻底躲起来，避开净化者的视线。”
“舰长。”沐小婉突然开口，她抬起头，眼中金色的光芒虽然微弱，却异常坚定，“火种告诉我，净化者想要的不只是摧毁契约，它们想要的是‘替代’。用它们那种冰冷的、排他的秩序，替代古圣留下的、包容而平衡的契约。”
她站起身，走到舷窗前，望着净化者舰队消失的方向：“如果我们躲起来，等它们完成了替代，整个宇宙都会变成……那个银色的、完美的地狱。没有人能逃脱。”
韩立沉默良久。
然后，他拉动控制杆，调整航向。
不是去那个贸易前哨的方向。
而是对准了最近的、一个有微弱恒星辐射的荒芜星系。
“先活下去。”他说，“然后，我们去晨曦之环。”
引擎发出最后一声嘶鸣，推动着伤痕累累的侦查舰，驶向那颗暗淡的、可能连名字都没有的恒星。
而在他们身后的虚空中，在净化者舰队打开的银色通道彻底闭合的位置，空间像水波般微微荡漾了一下。
然后，一个极其微小、几乎无法被任何常规探测器察觉的银色光点，从荡漾的中心析出，悄无声息地附着在了“隼”号的尾翼上。
那是第二个标记。
比脱离舱上的那个更隐蔽，更持久。
像一颗注定会生根发芽的种子，等待着合适的时机，向它的主人报告猎物的每一次心跳、每一次转向、每一次……希望。
