楼兰城外的绿洲刚冒出寸许新绿，耐旱粮种的嫩芽顶着沙粒破土而出，尉屠耆派来的农官正蹲在田埂上，用木尺丈量着行距。扶苏站在田边，指尖捏着赵平昨夜送来的密信，信纸边缘已被反复摩挲得发毛 —— 信里说赵高借 “核查北疆军需” 之名，将蒙恬的堂弟蒙毅打入大牢，还派人查封了蒙家在咸阳的两处商铺。
“公子，风语司的探子回来了！” 一名玄卫士兵快步跑来，甲胄上沾着的沙漠尘灰还没来得及拍落，手里攥着半截染血的丝绸，“西去精绝国的商队出事了！三十一个人，只活下来两个伙计，货物全被劫了，王掌柜他…… 没撑住。”
扶苏的目光骤然沉了下去。王掌柜是关中老商，走了二十年西域商道，去年在敦煌还跟他讨教过耐旱粮种的种植法子，临走时还塞了两袋西域特产的葡萄干。他接过那截丝绸，指尖触到褐色的血渍，还能隐约闻到血腥气混着沙漠日晒后的焦糊味：“是精绝国干的？”
“千真万确！” 探子从怀里掏出一块青铜令牌，上面刻着精绝国特有的骆驼纹，“活下来的伙计说，袭杀他们的人穿精绝国皮袍，领头的喊着‘秦商占我商路，杀一个少一个’。我们在现场还发现了精绝国的箭簇，跟他们王宫卫队用的一模一样。”
扶苏捏着令牌，冰凉的金属硌得掌心发疼。精绝国不过是西域弹丸小国，国土夹在楼兰与于阗之间，人口不足两万，往年靠给大国转运货物过活。如今难兜靡授首、楼兰归降，这小国反倒跳出来袭杀秦商，显然是觉得大秦在西域根基未稳，想趁乱抢占地盘、卡断商道。
“传蒙灵来。” 扶苏转身往都护府官署走，脚步踩在沙地上，留下一串深印，“再让风语司查探精绝国的动向，看看他们是不是跟鄯善、且末这些小国串通了。”
半个时辰后，蒙灵掀帘而入，身上还带着训练后的汗味，看到案上的染血丝绸，眉峰立刻竖了起来：“精绝国这是活腻了？公子，给我五千骑兵，三日之内必破他们的城！”
“破城容易，收服人心难。” 扶苏指着地图上精绝国的位置，笔尖在尼雅河沿岸画了个圈，“西域小国星罗棋布，要是我们灭了精绝，鄯善、且末这些国家怕是会人人自危，说不定会抱团反抗。我们要的是让他们归附，不是把他们逼成敌人。”
他顿了顿，说出早已盘算好的对策：“你带五千玄卫骑兵去，不用急着攻城，先把精绝城围起来，断了他们的水源 —— 精绝国靠尼雅河供水，没了水，他们撑不了三天。等精绝王投降，不要杀他，也不要吞并国土，让他送长子入咸阳为质。这样既保了精绝国存续，又能震慑其他小国，让他们知道归附大秦有活路，反抗只有死路。”
蒙灵眼睛一亮，伸手拍了下案几：“公子这法子妙！既省了兵力，又能落个仁厚名声。我这就去准备，明日天亮就出发！”
次日清晨，楼兰城外的校场上，五千玄卫骑兵已列好阵型。士兵们背着双层水囊，腰间挂着晒好的肉干，马鞍旁绑着轻便的投石机零件 —— 对付精绝国这样的小国，这些装备足够了。扶苏站在高台上，看着蒙灵翻身上马，黑色披风在晨风中猎猎作响：“记住，围而不攻，逼他投降。要是遇到抵抗，也别滥杀百姓。”
“公子放心！” 蒙灵勒转马头，高喝一声，“出发！”
马蹄声震得沙粒跳动，骑兵队伍像一条黑色的长龙，渐渐消失在沙漠尽头。扶苏走下高台，对赵平道：“给鄯善、且末、小宛这些小国送信，把精绝国袭杀秦商的事说清楚，看看他们的反应。”
接下来的三日，扶苏一边处理都护府的事务 —— 核定商队通关文牒、指导绿洲农耕，一边等着蒙灵的消息。风语司的探子每日传回快报：蒙灵的队伍已渡过尼雅河，在精绝城上游扎了营，截断了河水；精绝王尼雅还在王宫饮酒作乐，以为秦军远在天边；鄯善国的使者已在来楼兰的路上，想探探大秦的口风。
第五日傍晚，蒙灵的捷报终于送到：精绝城已被团团围住，尼雅派使者来求降，愿献出一半国库赔偿商队损失，只求秦军撤围。扶苏看完信，对赵平道：“备马，我去精绝城一趟。质子的事，我得亲自跟尼雅谈。”
两天后，扶苏抵达精绝城外的秦军大营。蒙灵迎上来，脸上带着笑意：“公子，尼雅这两天急得像热锅上的蚂蚁，城里的井水快干了，百姓们都在骂他惹了大秦。昨天他还想偷偷派人去于阗求援，被我们的斥候抓了个正着。”
扶苏跟着蒙灵来到精绝城下。城墙上的精绝士兵早已没了往日的嚣张，手里的长矛耷拉着，看到秦军大营里走出的扶苏，纷纷缩了缩脖子。尼雅穿着绣金的白色长袍，站在城门楼上，看到扶苏的身影，连忙让人打开城门，亲自捧着一串玛瑙项链迎了出来。
“扶苏公子！都是误会！” 尼雅的声音带着颤音，把项链往扶苏面前递，“袭杀商队的是我手下的几个乱兵，我已经把他们砍了头，还请公子高抬贵手，饶过精绝国这一次！”
扶苏没接项链，目光扫过尼雅身后的贵族们 —— 这些人个个面色慌张，有的还在偷偷抹汗。他沉声道：“误会？三十一条人命，几百匹丝绸，几车盐铁，你说这是误会？”
尼雅 “噗通” 一声跪下，额头抵着沙地：“公子饶命！我知道错了！只要不灭我精绝国，让我做什么都愿意！”
“起来吧。” 扶苏抬手，语气缓和了几分，“大秦不是嗜杀之国。我可以让你继续当精绝王，也可以不追究你的责任，但有一个条件 —— 送你的长子莫贺入咸阳为质，学习大秦的律法与文化。等他学成归来，精绝国还是你的。”
