废弃的矿坑通道成了他们临时的避难所，空气中弥漫着地下水的腥气和远处硝烟的味道。林黯靠坐在潮湿的岩壁上，右眼紧闭，全力对抗着左眼窝那幽蓝漩涡带来的沉重负担和混乱低语。每一次呼吸都牵扯着全身的酸痛，但更折磨人的是意识层面的喧嚣——网络的痛苦、城市的哀嚎、还有左眼那近乎贪婪的能量吞吐，都在撕扯着他刚刚复苏的精神。
苏晚晴用找到的干净布条蘸着有限的饮用水，小心地擦拭他额头的冷汗和左眼窝周围。那片晶体触手冰凉，内部星云的旋转似乎能吸走人的心神。“感觉怎么样？”她的声音压得很低，生怕惊扰了他。
“……像扛着一座山在听一场海啸。”林黯没有睁眼，声音沙哑。他尝试着，像在研究所里那样，去引导左眼的力量。但这一次，外界的混乱更甚，左眼的“饥饿感”也更强烈，那股冰冷的、想要吞噬和毁灭的冲动如同跗骨之蛆，稍有不慎就会反噬自身。他只能勉强守住灵台的一点清明，确保自己不被彻底同化。
渡鸦清点着从研究所抢救出来的寥寥无几的物资：几支能量棒，半壶过滤水，弹药几乎见底，还有韩松博士死死抱在怀里的、装着关键数据的存储设备。“撑不了两天。”他言简意赅，语气沉重。幸存的队员只剩下不到二十人，个个带伤，士气低落。
韩松博士则趴在地上，借助一盏昏暗的应急灯，在一张皱巴巴的城区地图上写写画画，嘴里念念有词：“能量乱流节点……幸存者信号……‘蚀刻者’活动热区……我们必须找到一个相对稳定，有水源，易于防守，还能屏蔽大部分网络干扰的地方……”
“这种地方现在还存在吗？”一个年轻的幸存者绝望地问。
就在这时，一直闭目对抗内部风暴的林黯，右眼猛地睁开！左眼窝的漩涡骤然加速，但他强行压制住了那股毁灭冲动，将感知聚焦于一点。“那边……”他抬起颤抖的手，指向矿坑深处某个岔道，“有微弱的……稳定频率……不是‘彼岸’，也不是混乱……是……很多人……聚集在一起。”
那感觉非常微弱，如同暴风雨中远方灯塔的一丝微光。是一种由许多微弱但有序的意识波动汇聚成的、带着生存韧性的“信号”。他们在有意识地屏蔽外界的网络干扰，形成了一个小小的、脆弱的秩序孤岛。
希望，如同石缝中挣扎出来的嫩芽。
没有犹豫，队伍立刻朝着林黯指引的方向前进。通道越来越狭窄，地势逐渐向下，空气也变得更加潮湿阴冷。沿途他们看到了更多混乱的迹象——墙壁上诡异发光的苔藓，角落里堆积的、仿佛被某种力量扭曲的金属残骸，甚至有一次，他们不得不绕开一片弥漫着致幻孢子的区域。
终于，在穿过一道由废弃列车车厢堵塞、需要攀爬而过的障碍后，眼前豁然开朗。
他们站在一个巨大的、废弃的地下储水枢纽的边缘。穹顶高达数十米，由粗壮的混凝土支柱支撑，下方是望不到边的、幽暗沉寂的水面。而在那广阔的水面上，赫然漂浮着一片由无数船只、浮筒、废旧集装箱甚至塑料泡沫拼凑而成的、杂乱无章却又浑然一体的——水上聚落！
聚落中，可以看到微弱的光点在移动，隐约有人影在船体间穿梭。一些相对较大的船只上，竖立着简陋的、不断旋转的电磁干扰装置，发出低沉的嗡嗡声，正是这些装置，在一定程度上屏蔽了外界狂暴的网络干扰，形成了这片小小的“静默区”。这就是林黯感知到的“稳定频率”的来源。
“锈带方舟……”韩松博士喃喃道，眼中充满了震撼，“传说在‘大崩坏’初期，一些走投无路的人逃到了地下水域，建立了避难所……没想到真的存在！”
他们的出现立刻引起了聚落的警觉。几艘速度快的小艇载着手持鱼叉、改装武器、眼神警惕的居民迅速靠拢过来。这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神却像淬火的匕首，充满了在绝境中磨砺出的凶狠与戒备。
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