王都西城的盐市巷，是全城食盐交易的核心地。每日清晨，挑着盐担的小贩、赶着骡车的商队便挤满街巷，粗盐的咸腥味混着尘土气息，在空气中弥漫。但今日的盐市却透着几分压抑 —— 几个身着褐色短打的汉子守在巷口，腰间别着青铜刀，对往来商队逐一盘查，凡是不属于 “武记商行” 的盐商，都被以 “查验盐引” 为由拦在巷外，即便放行，也要额外缴纳三成 “通道费”。
巷内最大的盐商巴氏的铺子前，掌柜巴福正急得团团转。他看着伙计们卸下来的几袋粗盐，眉头拧成了疙瘩 —— 这是从东部盐场运来的货，原本三天前就能到，却被武罗的亲信赵三拦在城外，硬是多交了五枚青铜贝币的 “通道费” 才放行。可即便运来了，也卖不上价 —— 武记商行垄断了通往贵族区的运输通道，他们的粗盐只能卖给平民，利润比往日少了近一半。
“掌柜的，武记商行又派人来了，说咱们这个月的‘孝敬钱’还没交，要是再不交，就不让咱们在盐市摆摊了。” 一个伙计慌慌张张地跑进来，手里攥着一张皱巴巴的字条，上面写着 “欠银十枚，三日内交清”。
巴福接过字条，气得手都在抖。巴氏做盐生意三代人，在王都盐市也算有头有脸，可自从武罗的亲信掌控了运输通道，他们就成了待宰的羔羊 —— 不仅要交 “通道费”，还要每月给武记商行 “孝敬钱”，再这么下去，铺子迟早要倒闭。
“岂有此理！武罗身为大王重臣，竟纵容亲信如此欺压商贾！” 巴福将字条揉成一团，却也无可奈何 —— 武罗手握兵权，他们这些商人根本得罪不起。
“巴掌柜息怒，晚辈或许能帮你解决这个难题。” 一个沉稳的声音突然从铺门口传来。
巴福抬头，见一个身着玄色轻甲的年轻人站在那里，腰间佩着青铜短刀，肩甲上的玄鸟纹透着王宫侍卫的威严。他身后跟着一个文书模样的人，正是之前来盐市核对 “商贾税账” 的钟离。
“你是……” 巴福愣了一下，一时没想起对方的身份。
“在下寒浞，现任王宫贴身侍卫队长。” 寒浞走进铺子，目光扫过货架上的粗盐，“听闻巴掌柜近来被运输通道的事困扰，还有武记商行的欺压，晚辈倒有个办法，既能帮你打通新的运输通道，还能让你的盐卖上更高的价钱。”
巴福眼中闪过一丝怀疑 —— 王宫侍卫队长怎么会关心商人的死活？怕不是另有所图。他拱了拱手：“寒队长说笑了，武记商行背后是武罗将军，晚辈只是个小商人，哪敢劳烦队长费心？”
寒浞没有在意他的防备，只是对钟离使了个眼色。钟离从行囊里取出一个粗布包，放在柜台上，打开一看，里面是几块洁白细腻的盐块，与铺子里灰黑色的粗盐截然不同，还散发着纯净的咸香。
“这是…… 精盐？” 巴福瞳孔微缩，伸手拿起一块，指尖触到盐块的细腻质地，惊讶得说不出话来。他做了一辈子盐生意，只在贵族府中见过少量精盐，那是用特殊方法提纯的，价格是粗盐的十倍，寻常商人根本没能力制作。
“这是晚辈用‘水浸提纯法’制作的精盐。” 寒浞拿起一块精盐，放在巴福面前，“步骤很简单：将粗盐溶于水中，用细麻布过滤掉泥沙杂质，再将澄清的盐水倒入陶盘，放在日光下暴晒，结晶后便是这种精盐。不仅颜色洁白，口感也比粗盐好，贵族们肯定愿意花高价购买。”
巴福将精盐放在鼻尖轻嗅，果然没有粗盐的苦涩味，心中顿时动了 —— 若是能制作精盐，不仅能避开武记商行的粗盐垄断，还能打开贵族市场，利润至少能翻三倍。可他还是犹豫：“就算能制作精盐，运输通道还是被武记商行把持，咱们的盐还是运不到贵族区啊。”
“这个问题，晚辈也能解决。” 寒浞走到铺门口，指向巷外的东方向，“东夷部落与有穷氏素来有贸易往来，晚辈认识东夷部落的商队首领，可帮你打通从东夷部落到王都东城贵族区的运输通道，这条通道不经过武记商行的管辖范围，无需缴纳‘通道费’。”
巴福的呼吸瞬间急促起来 —— 东夷通道他早有耳闻，可一直没能搭上关系，若是寒浞真能帮他打通，那所有问题都迎刃而解。但他也清楚，天下没有免费的午餐，寒浞肯定有条件。
“寒队长有什么条件，不妨直说。” 巴福定了定神，目光落在寒浞身上，“只要能解决运输和提纯的问题，晚辈定当尽力满足。”
“巴掌柜是爽快人。” 寒浞笑了笑，语气坦诚，“晚辈只有两个条件：第一，巴氏每月需将精盐利润的一成作为回报，若是日后生意扩大，比例不变；第二，巴掌柜需帮晚辈收集王都内商贾的动向 —— 比如哪个商队与武罗、伯因有往来，哪个商行最近在大量囤积粮食或武器，这些消息对晚辈很重要。”
第一个条件在巴福意料之中，一成利润换运输通道和提纯方法，很划算；第二个条件让他有些犹豫 —— 收集商贾动向，这像是在帮寒浞建立情报网，若是被武罗知道，后果不堪设想。
