次日晚上九点五十分。
沈清言穿着一身不起眼的黑色休闲服，戴着一顶鸭舌帽，独自一人推开了那间名为“时光尽头”的老书店的门。
门上的风铃发出喑哑的响声。店内光线昏暗，空气中弥漫着旧纸张和灰尘的味道。书架歪斜，书籍散落，显然已经很久没有正常营业了。
店内空无一人。
沈清言没有急躁，她缓步走在书架之间，目光锐利地扫过每一个角落，耳朵捕捉着任何细微的声响。她的手机保持着与外围安保和警方的加密通讯频道，一切正常。
十点整。
书店最深处的阴影里，传来轻微的“咔哒”声，一扇原本与书架融为一体的暗门悄然滑开。一个身影站在门后的微光里，看不清面容。
“姜先生很准时。”一个温和，甚至略带书卷气的男性声音传来，听不出年龄，也听不出任何情绪波动。
“我来了。‘老师’？”沈清言停下脚步，平静地问。
那人轻轻笑了笑，没有承认，也没有否认：“请进吧，这里谈话更安全。”
沈清言没有动：“就在这里说。或者，你可以出来。”
暗处的人沉默了一下，似乎叹了口气：“你很谨慎。但这很好，谨慎才能活得长久。”他向前迈了一步，光线终于隐约勾勒出他的轮廓——一个身材中等、穿着合体中式上衣、戴着金丝眼镜的男人，气质儒雅，像是一位学者或教授，与沈清言想象中黑深残的幕后黑手形象相去甚远。
“林小小是你的人？”沈清言直接问。
“曾经是。一颗可怜又贪婪的棋子，可惜提前暴露了。”‘老师’的语气带着一丝惋惜，仿佛在评价一件失败的艺术品。“她知道的并不多，否则也活不到向你传递信息的那一刻。”
“张宸和刘伟，也是你的棋子？”
“年轻人太过张扬，总是容易坏事。张天雄教子无方。”‘老师’的语气依旧平淡，却带着一种居高临下的评判感，“必要的舍弃，是为了更大的布局。”
“你的布局是什么？针对我？还是针对整个行业？或者……更大？”沈清言紧紧盯着他。
“你比我想象的更有价值，姜先生。”‘老师’微微侧头，镜片后的目光难以捉摸，“从一开始，就不仅仅是针对你。你只是一个……恰到好处的切入点，一场压力测试，一次清理场地的契机。可惜，你的反弹超乎了预期，打乱了一些步骤，但也带来了新的……可能性。”
他的话云山雾罩，却透露出令人不寒而栗的信息。沈清言意识到，自己所经历的这场浩劫，可能只是一个更大阴谋的前奏或组成部分。
“新的可能性？比如现在现身见我？”沈清言逼问。
“损失已经造成，与其纠缠过去，不如展望未来。”‘老师’向前又走了一步，声音压低，却更具穿透力，“姜先生，你有智慧，有能力，更有……罕见的运气。我们其实不必是敌人。这个圈子，这个世界，运行的规则从来不止一面。加入我们，你能得到的，将远超你失去的。名誉、地位、财富，甚至……真正的权力。”
他竟然在招揽她！
沈清言感到一阵荒谬的寒意。这个人，操纵了姜羡的人生，几乎将他彻底毁灭，此刻却风轻云淡地邀请他入伙？
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