江南的冬天，湿冷难熬。
沈砚接到京城新的指令后，将湖州的收尾工作交给可靠下属，自己则带着一小队最精锐的暗凰卫，悄然离开湖州，沿着太湖向西，前往信中提及的西山。
西山并非一座具体的山名，而是太湖中一系列岛屿和沿湖丘陵的泛称。
要在其中找到数十年前一处可能早已湮没无闻的玉梅地点和知情人，无异于大海捞针。
沈砚将人手分散，扮作寻幽访古的士子、收购山货的商人、甚至云游的行脚僧，在太湖西山一带细细查访。
重点询问当地年长的老人、古刹中的僧道、以及可能存有古老地方志的藏书之家。
过程缓慢而枯燥，数日过去，收获寥寥。
大多数人要么从未听说过什么玉色梅花，要么将传说与神话混为一谈。
那本前朝杂记中提到的贵人和画师，更是无人知晓。
就在沈砚几乎要怀疑这条线索是否真实时，转机出现在太湖西岸一处偏僻的渔村。
村里最年长的老渔夫，已近百岁，耳朵半聋，眼睛也花了，但记忆却出奇地清晰。
当沈砚的手下以替家中长辈寻访故地为由，含糊提及许多年前，可能有贵人来此西山赏雪，见过奇特的玉色梅花时，老渔夫浑浊的眼睛里忽然闪过一丝光芒。
他用漏风的嘴，断断续续地说道：“玉色梅。记得，记得那是很多很多年前了，我那时还是个半大小子。冬天，雪很大，湖面都结了薄冰。有一队人马，从水路来，停在那边断崖下的避风湾。”
他颤巍巍地指向西面一处险峻的湖岸，“那些人穿着打扮不一般，气度也吓人，带着不少护卫。他们上了岸，往断崖上走。我好奇，偷偷跟了一段，看到他们停在崖壁前，指指点点，好像在看什么花。隔得远，看不真切，只记得那花颜色很淡，在雪里几乎看不出来，但被他们手里的灯笼一照，好像好像会发光似的，玉莹莹的。”
老渔夫喘了口气，继续道：“后来，其中一个人还让随从拿出纸笔，当场画了起来，画了好久。再后来，他们就乘船走了，再没来过。”
“可还记得那年轻贵人的模样？或者，那画画的人有什么特征？”暗凰卫追问。
老渔夫努力回忆：“贵人，戴着厚厚的风帽，看不清脸，只记得个子很高，站在雪地里像棵青松。画画的是个中年人，留着山羊胡子，画画时特别专注，手很稳。”
沈砚得到回报，精神大振，立刻亲自带人前往老渔夫所指的那处断崖。
断崖临湖，极为险峻，冬日里寒风呼啸，积雪未化。
崖壁上光秃秃的，只有些耐寒的藤蔓和苔藓，并无梅树踪影。
“几十年过去，梅树或许早已枯死，或被砍伐。”沈砚并不气馁，命人在崖壁上下仔细搜寻。
功夫不负有心人。
一名擅长攀援的暗凰卫，在崖壁中段一处极其隐蔽的石缝里，发现了一块半嵌入岩石、被苔藓覆盖的破损石碑。
清理掉苔藓，上面只有两个模糊的刻字，依稀可辨是——涵虚。
“涵虚？”沈砚蹙眉。这像是一个名号或别号，而非地名。
他命人拓下字迹，又扩大搜索范围。
在距离石碑下方不远的一处背风洼地，发现了一些人为平整过的痕迹，以及几块似乎是人工放置、作为坐凳的平整石块。
此处视野极佳，正对太湖浩渺烟波，背靠险峻崖壁，是个极好的观景赏梅之处。
沈砚站在那洼地中，环顾四周。
