一个晴朗而微凉的清晨。
成都城西的旧校场早已不复往日空旷，被连夜布置成了一座肃穆而森严的巨大考场。四周旌旗招展，黑衣黑甲的卫兵五步一岗，十步一哨，按刀肃立，目光锐利地扫视着一切动静，气氛凝重得几乎令人窒息。
这些都是李烨麾下的精锐以及抽调来的可靠城防军，将整个考场围得铁桶一般。
天还未亮透，已有无数士子从四面八方汇聚而来。他们大多身着浆洗得发白的青衫，背着简单的行囊，里面装着笔墨、吃食以及一颗怦怦直跳、充满期盼与紧张的心。王砚也在其中，他深吸一口清晨凛冽的空气，用力握了握拳，努力平复着几乎要跃出胸腔的心跳。他看到周围许多和他一样的寒门子弟，脸上交织着激动、不安和一种破釜沉舟的决绝。
“所有人，排好队！依序验明正身，领取号牌，按号入座！不得喧哗，不得交头接耳！”
嗓门洪亮的胥吏反复高声宣布着纪律。士子们默默排成长龙，在锦衣卫军士冰冷的目光注视下，逐一核验身份文书、搜检全身，然后领取一个决定他们座位位置的竹制号牌。
过程缓慢而严格，无人敢有怨言，反而这种前所未有的严格，让众人更加相信此次考试的公正性。偶有试图藏匿小抄或身份有疑者，立刻便被面无表情的军士带走，取消资格，引得队伍中一阵低低的惊呼和愈发谨慎的态度。
王砚顺利通过检查，握着自己的号牌——“地字柒拾叁号”，跟着指引，走进了巨大的考场。场内，一排排简陋却整齐的案几与坐席密密麻麻地排列着，每张案几上都已摆放好了空白的答题帛卷和一支统一的毛笔。已有先入场者找到了自己的位置，正襟危坐，或是闭目养神，或是最后默诵着经文律条。
太阳完全升起时，所有士子均已入场就座，黑压压一片，竟有近千人之多，却鸦雀无声，只有粗重的呼吸声和偶尔压抑的咳嗽声响起。
辰时正刻，鼓声三通。 主考官程虔，一身郑重朝服，面容肃穆，在副主考李焕、黄崇以及一众考务官吏的簇拥下，登上考场前方的高台。他目光扫过下方屏息凝神的士子，沉声开口，宣读了考场规则与皇帝恩科取士的谕旨，声音沉稳有力，回荡在寂静的考场上空。
“……唯才是举，公允为先。望诸生尽心竭力，展平生所学，报效国家，勿负圣恩！现在，启封试题！”
两名书吏当众验明封漆，开启一只贴满封条的沉重木匣，取出里面密封的试题卷，交由程虔亲自展示后，再由胥吏们迅速分发至每一位士子案头。
王砚接过试题帛卷，展开的手微微颤抖。目光迅速扫过，“明算科”的试题赫然在目：涉及田亩测量、粮谷折算、工程土方、赋税计算……皆是扎实实用的算学问题，难度不小，却正搔到他的痒处。他深吸一口气，强行压下激动，磨墨润笔，全神贯注地投入到运算之中。一时间，考场内只剩下笔尖划过帛卷的沙沙声，以及偶尔响起的沉重叹息或如释重负的呼气声。
考场一侧的望楼之上，诸葛瞻负手而立，远远眺望着这片寂静而紧张的战场。他并未介入具体考务，他的到来本身就是一种无声的震慑与支持。李烨侍立在一旁，低声道：“大司马，一切平稳，至今未发现大规模舞弊迹象，只有几个不开眼的蠢货被拿下了。”
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