景耀十三年，元日。
成都的冬日寒意尚未完全褪去，但节日的喜庆早已将这座古城渲染得暖意融融。爆竹声零星响起，家家户户门前悬挂着桃符，崭新的年画透着对未来的期盼。
皇宫之内，张灯结彩，仪式庄重而简朴。大朝会如期举行。天子刘禅端坐于龙椅之上，接受百官朝贺。只是明眼人都能看出，皇帝的气色比之前更差了些，虽经粉饰，眉宇间的倦容与病态仍难以完全掩盖。大部分时间，他只是静静地坐着，聆听，偶尔颔首，具体的政务应对、臣工奏请，皆由侍立御阶之下的监国太子刘璿代为处置。
太子刘璿身着储君冠服，举止沉稳，言谈得体。面对群臣的奏对，他或询问细节，或引经据典，或征询一旁大司马诸葛瞻的意见，处理得井井有条。诸葛瞻肃立其侧，并不多言，只在关键处略作补充或明确表态，全力维护着太子的权威。朝堂之上，众大臣皆恭敬听命，秩序井然。这新老权力核心交替下的第一个元日大朝，在一种看似平稳和谐的氛围中度过。
然而，一丝不同寻常的涟漪，正在这平静的湖面下悄然涌动。往常年节，皇帝诸子除非特许，多在封地或任所，鲜少齐聚成都。而今年，刘瑶（四子）、刘瓒（六子）、刘谌（五子）、刘恂（七子）、刘璩（八子），竟不约而同地上表请求回京省亲，共度佳节。理由冠冕堂皇：感念父皇年迈病体，思念亲伦，并恭贺太子兄长监国之喜。刘禅对此似乎颇为欣慰，一概准奏。
于是，元日午后，一场仅限于皇室近亲及少数核心勋戚的家宴，在皇宫内苑的暖阁中举行。没有了朝堂之上的肃穆，气氛显得轻松随意了许多，但也因此，某些潜藏的情绪更容易流露出来。
刘禅坐于主位，身侧是太子刘璿。几位王爷依次而坐。大司马诸葛瞻及其妻子刘氏，张绍，张遵皆受邀在列，座位靠近御座，彰显其殊荣与地位。
酒过三巡，肴馔纷呈，席间渐渐活络起来。
刘恂，性子也最是跳脱张扬。他率先举杯，面向刘璿，笑道：“太子兄长，监国以来，日理万机，辛苦了！臣弟在封地，亦听闻百姓称颂兄长仁德，朝政清明。如今我大汉西定陇右，东取荆西，国势复振，兄长居功至伟啊！臣弟敬您一杯！” 他话语热情，但“居功至伟”四字，在眼下这个敏感时刻，听在有心人耳中，却隐约带着一丝不易察觉的试探。
刘璿举杯，神色平静：“七弟过誉了。此皆赖父皇洪福，大司马运筹帷幄，前线将士用命，以及众卿家同心协力之功。孤不过是秉承父皇旨意，略尽本分而已。” 他回答得滴水不漏，将功劳归于上下，姿态放得极低，同时特意点明了“大司马”的关键作用。
刘瑶性情温和，闻言点头附和：“太子兄长过谦了。如今国事蒸蒸日上，确是我等刘姓宗室之福。只是……”他话锋微转，看向略显憔悴的刘禅，面露忧色，“只是父皇龙体欠安，实在令儿臣等心忧。此番回京，见父皇气色……唉，只愿父皇能安心静养，早日康复。” 他这话倒是情真意切，引得几位王爷纷纷附和。
一直沉默饮酒的北地王刘谌此时忽然放下酒杯。他面容刚毅，眉宇间带着一股与其父兄迥异的英武之气，素有刚猛之名。他目光扫过刘璿，最终落在诸葛瞻脸上，声音洪亮：“父皇静养，国事托付太子兄长与大司马，自是妥当。只是，如今我大汉虽复陇右、荆西，然曹魏未灭，东吴虎视，天下未定！不知大司马对于后续用兵，可有方略？总不能困守现有疆土，坐视魏吴恢复元气吧？”
他的问题单刀直入，带着武人的直率，却也瞬间让暖阁内的气氛微微一凝。张遵下意识地挺直了腰背，身为将领，他对这个问题自然极为关注。
诸葛瞻缓缓抬眼，迎上刘谌的目光，语气平和却带着不容置疑的分量：“北地王所虑极是。兴复汉室，还于旧都，乃先帝遗志，亦是陛下与我等臣子毕生之愿。然兵者，国之大事。陇右新附，需时间消化；荆西初定，民心待抚。更兼荆州大战，我军虽胜，亦损耗颇巨，将士疲敝，国库钱粮消耗甚大。当务之急，是休养生息，巩固新政成果，使陇右、荆西真正成为我大汉之血肉。待国力更上一层，兵精粮足，时机成熟之日，自当挥师东进、北上，以竟全功。此非怯战，实为谋定后动。”
他一番话，既肯定了终极目标，又清晰阐述了当前的战略重点，有理有据，沉稳大气。张绍在一旁微微颔首，表示赞同。刘璿适时接口：“大司马所言，正是朝廷既定之策。稳中求进，方为长治久安之道。北地王勇武，心系国事，孤心甚慰。来日方长，必有五弟驰骋疆场、为国效力之时。”
刘谌盯着诸葛瞻看了片刻，又看了看太子，闷声道：“大司马与太子兄长深谋远虑，是臣弟急躁了。” 说罢，自饮一杯，不再多言，但眉宇间那丝不甘，并未完全消散。
这时，刘恂却又笑嘻嘻地看向诸葛瞻，语气带着几分亲昵，却又暗藏机锋：“说起新政，大司马创立的科举，当真是了不起！听说此次恩科，寒门子弟入选者众，连状元郎都出自寒门。这可是打破了数百年来的规矩啊！只是……不知那些世家大族，心中可还安稳？毕竟，他们可是立国之基啊。”
张绍此时轻咳一声，缓缓开口，声音温和却带着分量：“殿下，臣身为侍中，亦算出身勋旧。然观大司马推行科举，意在广开才路，于国而言，实是长远之策。才能之士，无论出身，皆为国用，方能使我大汉基业长青。些许不适，假以时日，自会平息。” 他代表的是元勋后代中支持改革的力量，此言一出，分量颇重。
