黑风山脉东北，三百里，鬼哭涧。
未至其地，先闻其声。距离那道横亘于两座陡峭黑山之间的巨大裂谷尚有数里，凄厉尖啸的风声便已灌满耳廓。那不是寻常山风，而是气流穿过嶙峋怪石、深邃孔窍时被扭曲、拉长的呜咽，其间更似混杂着若有若无的、仿佛无数生灵痛苦呻吟的回响，直透神魂，令人心头发紧。
此地灵气稀薄，阴气却异常浓郁，混杂着淡淡的血腥与腐朽气息。天空被两侧高耸入云的黑色山体挤压成狭窄的一线，光线昏暗，即使是在白日，也仿佛笼罩在永恒的黄昏之中。
厉千尘、守拙道人、丹霞仙子三人在距离涧口三里外的一处隐蔽山坳，与早已等候在此的赵阔及四名巡天监精锐汇合。这四名巡天使皆是筑基后期或巅峰修为，神情冷峻，气息凝练，显然是赵阔麾下的得力干将。
“厉阁主。”赵阔迎上来，脸色比在黑山城时更加严肃，“前方三里便是鬼哭涧入口。据巡逻队回报，他们在涧口西侧约一里处，发现了一处新近开辟的、极为隐蔽的石洞入口，洞口有简易的幻阵遮掩，但手法粗糙，应是仓促为之。洞内有人类近期活动的痕迹，且有微弱的阴气与血腥气残留。更关键的是，他们在附近岩缝中，找到了这个。”
赵阔递过来一块巴掌大小、边缘不规则的暗紫色晶石碎片。入手冰凉，内部仿佛有灰黑色的雾气在缓缓流转，散发着一股令人不适的、混合了阴冷与颓败的气息。
“阴魂晶的碎片，品质驳杂，但确是此物无疑。”守拙道人接过去仔细感应，“碎片边缘有新鲜断裂的痕迹，不超过七日。内部残留的阴气波动……与无名谷的寂灭阴气有细微相似，但更加杂乱，似乎混合了多种不同的魂魄残念。”
“不错。”赵阔点头，“巡逻队还在附近发现了零星的脚印和衣物纤维，初步判断，至少有五到七人在此活动过，修为不低，行动谨慎，但似乎搬运过重物，留下了较深的拖痕。拖痕延伸向涧口深处，被风沙和阴气扰乱，难以追踪。”
“鬼哭涧内部情况如何？”厉千尘望向那如同巨兽之口般的裂谷入口。
“复杂且危险。”赵阔沉声道，“裂谷纵深超过百里，内部岔道极多，如同迷宫。阴风终年不息，不仅扰人神识，更蕴含一种奇特的‘蚀魂’之力，久待其中，神魂会不知不觉受到侵蚀，产生幻听幻视，甚至心神失守。谷底多毒瘴、暗河、阴兽巢穴。巡天监虽有部分区域的地图，但很多深处地带仍是空白。那处发现痕迹的石洞，位于已知区域的边缘，再往深处，便是未知险地。”
“影枭选择此地，绝非偶然。”丹霞仙子凝望着鬼哭涧，“阴气浓郁可遮蔽行踪，复杂地形利于藏匿与设伏，‘蚀魂’阴风更是天然的屏障。他们在此活动，所图必然不小。”
厉千尘摩挲着手中的阴魂晶碎片，猩红魔瞳微微闪动：“赵统领，那处石洞，你们可曾深入探查？”
“未曾。”赵阔摇头，“发现痕迹后，巡逻队即刻上报。我接到消息便联系了你，同时下令封锁消息，并派人在远处监视洞口，禁止任何人靠近，以免打草惊蛇。厉阁主，依你之见，我们是直接探查那石洞，还是先从外围入手，摸清鬼哭涧近期整体异动？”
厉千尘略一沉吟，看向守拙道人：“道长，你的阵盘，在此地可能感应到大规模的地脉异常或阴气汇聚点？”
守拙道人早已取出阵盘，此刻正闭目凝神感应。阵盘上的指针微微震颤，指向鬼哭涧深处，但波动杂乱。“此地阴气本就紊乱，加上‘蚀魂’阴风干扰，感应很模糊。不过……那处石洞方向，地脉阴气的流动似乎有轻微的不自然‘导向’，像是被什么东西隐隐牵引。更深处……有几个点的阴气浓度异常高，但无法判断是天然形成还是人为。”
“先去石洞。”厉千尘做出决定，“既然留下了痕迹，多少能找到些线索。但需小心，可能是故意留下的诱饵。赵统领，让你的人继续在外围警戒，封锁消息。我们几人进去探查，若有变故，彼此照应。”
赵阔同意，留下两名巡天使在外围接应并监视更大范围，自己带着另外两名精锐，与厉千尘三人一同，借着嶙峋怪石和阴影的掩护，悄无声息地朝着发现石洞的方向潜去。
越是接近鬼哭涧，那凄厉的风声越是摄人心魄。阴冷的空气如同无数细小的冰针，试图钻入骨髓。神识探出，立刻感到一种粘滞与刺痛感，仿佛被无形的砂纸打磨。众人纷纷运转功法护住心神，收敛神识，仅凭目力与经验前行。
不多时，便抵达了赵阔所说的位置。这里位于涧口西侧一片陡峭岩壁的下方，乱石堆积，枯藤缠绕，看起来与周围环境无异。但在守拙道人的阵盘指引和厉千尘的魔瞳仔细观察下，还是发现了一处岩壁上的色泽与纹理有极其细微的不协调。
“幻阵在此，手法确实粗糙，只能欺骗粗略探查和凡人肉眼。”守拙道人低声道，手指凌空虚点几下，几道微不可察的灵力打入特定节点。岩壁表面如同水波般荡漾开来，露出一个高约六尺、宽三尺许的不规则洞口。一股更加浓郁的血腥气与阴冷气息，混合着尘土味，从洞内涌出。
洞口内一片漆黑，连光线似乎都被吞噬。
厉千尘示意众人稍等，指尖燃起一点豆大的暗金色混沌魔炎。魔炎光芒并不炽烈，却带着一种破开虚妄的穿透力，缓缓飘入洞口。借助魔炎的微光，可以看到洞口向内延伸数丈后转向，地面有杂乱的脚印和清晰的拖痕，洞壁上还有零星的新鲜刮擦痕迹。
“没有明显的即时陷阱或警戒阵法。”守拙道人再次确认。
“进。”厉千尘当先踏入洞口，混沌魔炎在前方引路。赵阔、守拙、丹霞等人鱼贯而入，两名巡天使则警惕地守在洞口，随时准备接应。
洞内通道起初狭窄曲折，走了约莫二十余丈后，豁然开朗，进入一个约莫十丈见方的天然石室。石室一角堆放着一些破烂的蒲团、空水囊和干粮碎屑，地面有篝火残留的灰烬，灰烬尚有余温，显示不久前还有人在这里停留。
而石室的另一端，景象则让人心头一沉。
那里有一个简陋的、由几块黑石垒砌而成的“祭坛”。祭坛上残留着暗红色的、已经干涸发黑的血迹，勾勒出扭曲诡异的符号，与血饕教的符文风格有几分相似，却又更加古老晦涩。祭坛周围的地面上，散落着更多阴魂晶的碎片，以及一些破碎的、刻画着符文的骨片和金属残片。
最令人触目惊心的是，祭坛前方，摆放着三具尸体。
尸体已呈现不同程度的干瘪，皮肤灰败，眼眶深陷，但衣着尚可辨认——正是黑山城近月来失踪的几名低阶散修中的三人！他们身上没有明显外伤，但表情扭曲，充满了极致的恐惧与痛苦，仿佛在生前经历了某种难以想象的折磨。他们的天灵盖处，都有一个细小的、焦黑的孔洞，仿佛被什么东西吸干了脑髓与魂魄。
