勘探组在日落前悄然返回营地，带回了裂谷深处的发现。
临时指挥所内，气氛凝重。那片暗灰色金属碎片被放在铺着软布的桌面上，旁边是周若雪连夜绘制的、根据两名散修描述还原的洞口及周围岩壁结构草图，还有探测罗盘记录的、杂乱却指向明确的地脉扰动数据。
“洞壁熔蚀痕迹光滑，非人力开凿能及。”李承运指着草图上洞口内侧的细节，“倒像是被极高温度、瞬间集中的能量瞬间熔穿岩石，然后快速冷却形成玻璃质表层。这等手段……即便是金丹火法修士全力施为，也难以控制得如此精细，且会残留明显的火行灵力波动。但这碎片和描述，都指向一种更‘冷’、更‘精密’的力量。”
秦穆拿起金属碎片，指尖传来的冰凉感和那细微的螺旋纹路，让他想起岳擎描述的灰衣人那“抹除”般的力量。“魂渊对力量的运用，似乎与我们迥异。更接近……某种械力或法则的直接驱动，而非炼化天地灵气。”
周若雪正在一张更大的草纸上快速演算，旁边堆着几本从青玄宗带来的、关于地脉结构和基础灵纹解析的典籍。她眉头紧锁，不时对照探测数据。
“师兄，师姐，”她忽然抬头，眼中带着一丝不确定的惊异，“我尝试用‘灵纹波动衰减模型’和‘地脉介质传导公式’反向推演那洞口的能量源特征……虽然数据不足，误差很大，但推算结果指向一个很奇怪的结论。”
“说。”秦穆道。
“那熔穿洞口的力量，其初始爆发点……很可能不是在洞口外，而是在岩层内部，由内向外爆发。”周若雪用炭笔在草图上点出一个位置，“也就是说，不是有人从外面打洞进去，更像是……里面的什么东西，想要出来，或者，被某种内部的装置或能量‘发射’出来，击穿了岩层，形成了这个通道入口。”
这个推论让在场众人都是一怔。
“里面的东西想出来？”岳擎重复道，“魂渊的人在里面？还是……别的？”
“若是魂渊在里面建立了据点，他们自有进出之法，无需如此暴力破壁。”清霖真人缓缓道，“若说是被‘发射’出来……那这碎片，可能就是‘发射物’或相关装置的一部分。他们在地底深处进行某种需要穿透厚重岩层的作业？”
秦穆沉思片刻：“无论如何，这洞口直通地底极深处，且与魂渊有关，是确定的。勘探组此次任务完成得很好，洞口位置和特征已记录。接下来，我们需要评估直接探索的风险。”
“风险极高。”岳擎直言不讳，“下面情况不明，深度可能远超预期，环境险恶，且魂渊可能已在深处活动。我们人手不足，缺乏深入地底的专门手段和应对魂渊诡异力量的经验。”
李承运也点头：“贸然深入，恐遭不测。但若置之不理，魂渊在地底所为，很可能对我们构成致命威胁，尤其是可能与地底封印异物产生联动。”
一时间，指挥所内陷入沉默。主动探查地底魂渊据点，超出目前营地能力范围；但被动等待，无疑是将主动权拱手让人。
“改变策略。”秦穆最终开口，“勘探组任务变更。放弃直接深入探查，转为长期隐蔽监控。在裂谷带外围，选择数个安全且视野良好的隐蔽点，设立观察哨，使用周师妹改进的、探测距离更远、更隐蔽的监测符阵和观测法器，远程监控洞口区域动静。同时，记录该区域地脉扰动的变化规律。我们要知道魂渊进出的大致频率、规模，以及他们活动是否引发更显着的地质或地脉变化。”
“此外，”他看向清霖，“厉师弟处需保持紧密沟通，若地底有重大变故或异物异动，他应是最先感知。地底与地面的情报必须即时共享。”
清霖颔首：“我会安排‘净心组’专人负责与厉师弟的定期意念联络。”
“那我们目前能做的，就是巩固营地，加快内部净化与防御，同时严密监控？”周若雪问。
“还有一事。”秦穆目光扫过众人，“魂渊寻找‘钥匙’，万秽教培育‘容器’。这两者皆指向可能开启的‘门’。我们虽不知‘门’具体为何，但需提前思考，若‘门’真的被开启，最坏的情况是什么？我们有何应对预案？此事，也需与厉师弟探讨。”
会议结束，众人各自领命而去。地底潜藏的巨大未知，像一片浓重的阴影，笼罩在营地核心层心头。但他们没有慌乱，而是如同精密的齿轮，开始按照新的策略运转。
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营地东南角，赵栓的窝棚。
净心阵网的灵韵持续笼罩着营地，大多数人安然入梦，噩梦频率有所下降。但赵栓的情况，却在悄然恶化。
白天那阵剧烈的冲突过后，他表面上恢复了平静，甚至比以往更加沉默寡言，只是埋头干活。但他自己知道，有些东西不一样了。胸口皮肤下，那道浅灰色印记出现的次数越来越频繁，虽然每次只是一闪即逝，但伴随着印记浮现的，是更加清晰、更加难以驱散的幻听和心悸。
白天劳作时，他偶尔会看到工具上闪过狰狞的血污，听到耳边传来凄厉的惨叫，甚至分不清是记忆还是幻觉。夜晚更加难熬，阵法带来的“安宁”感于他而言，如同温水煮蛙，起初是排斥的痛苦，后来却变成一种诡异的、令人昏昏欲睡的麻木。而在这种麻木之下，那些黑暗的念头和低语，反而生长得更加肆意。
“看……他们都在骗你……用虚假的安宁麻痹你……”
“你早就被污染了……没救了……”
“唯一的解脱……是融入黑暗……或者，让所有人都跟你一样……”
赵栓用力摇头，用拳头捶打自己的太阳穴，试图驱散这些声音。他感到一种深深的孤独和恐惧，仿佛自己被隔绝在一个透明的罩子里，看着外面“正常”的世界，却再也无法融入。他不敢对任何人说，怕被当成怪物，怕被关起来，怕……失去这勉强维系的、看似正常的生活。
这天夜里，他再次从混杂着血腥与诡异低语的浅眠中惊醒，浑身冷汗。窝棚外月光暗淡，阵法灵韵如水波流动。他胸口的灰色印记再次浮现，这次持续时间稍长，并且传来一阵细微的、仿佛虫蚁爬过的麻痒感。
鬼使神差地，赵栓伸手摸向枕边——那里放着他从废墟里捡来、一直舍不得丢的一把小巧但锋利的剔骨刀，原本是打算用来削制木钉或防身。
