京都外围的流民区像块泡烂的破布，瘫在城墙根下。阿竹跟着张老钻进一间漏风的草棚时，裤脚已经沾满了烂泥，混着雪水冻成硬壳，每走一步都 “咯吱” 响。草棚外，几个流民围着一张被雨水泡软的告示牌，浑浊的眼睛里满是惶恐，议论声像被掐住的蚊子，断断续续飘进来：“太学…… 太学被封了！说有儒士通南境反贼……”
张老的手猛地攥紧了木杖，杖头 “农” 字的刻痕嵌进掌心。他刚出去打探半个时辰，回来时脸色比北境的冻土还白，怀里揣着半张被撕烂的告示，纸边还沾着墨渍 —— 是魏嵩的笔迹，写着 “太学私藏通敌证据，着即查封，凡与阿竹有牵连者，格杀勿论”。
“魏嵩这是要赶尽杀绝。” 张老的声音发颤，他把告示递给阿竹，“他不仅要栽赃你通秦峥，还要把整个太学拖下水，好趁机掌控学界。”
阿竹捏着那张皱巴巴的告示，指尖冰凉。怀里的通敌账本被她缝进了粗布腰带，贴着心口，能感受到布面下账本的褶皱 —— 这是唯一能扳倒魏嵩的证据，绝不能丢。草棚外突然传来马蹄声，清脆又急促，像是皇宫太监的马队。阿竹赶紧探出头，只见几个穿黄衣的太监举着明黄圣旨，身后跟着一队兵卒，沿街张贴新的告示，红底黑字刺得人眼睛疼：“通缉通敌要犯阿竹，年十六，面有痣，擒获者赏百两，窝藏者同罪！”
那告示上的画像，赫然是她的脸！
“快躲进来！” 张老一把将阿竹拽回草棚，从草堆里翻出一件满是补丁的流民棉袄，“快换上，再往脸上抹点泥 —— 流民区鱼龙混杂，他们一时查不到这里，但我们必须尽快出城，去北境找沈公子，再晚就真的走不了了。”
阿竹抓过棉袄，手忙脚乱地换上，又从草棚角落摸了把湿泥，往脸上抹了两把，原本清秀的眉眼瞬间被污黑盖住，只剩一双亮得惊人的眼睛。张老看着她，突然叹了口气：“委屈你了，孩子。”
“不委屈。” 阿竹摇摇头，声音坚定，“只要能把证据带给沈公子，这点苦算什么。”
两人趁着夜色，顺着流民区的小路往城门走。路上的流民越来越少，偶尔遇到几个，也都是缩着脖子快步走，生怕被兵卒盯上。快到城门时，阿竹突然看见前面有个穿黑衣的人，背对着他们站在一棵枯树下，手里把玩着一把短刀，刀身映着月光，泛着冷光 —— 是魏嵩的杀手！她赶紧拉了拉张老的衣角，压低声音：“前面有杀手，我们绕路走。”
张老点点头，带着阿竹拐进一条更窄的小巷。小巷里满是污水，散发着馊味，却比大路安全。可刚走没几步，身后就传来脚步声，越来越近，还有刀鞘摩擦的声音。
“站住！” 一个冷硬的声音响起。
阿竹和张老僵在原地，慢慢转过身。是那个黑衣杀手，面无表情，眼神像淬了毒的针，扫过阿竹脸上的泥：“你们是哪来的流民？要去哪？”
“我们…… 我们是附近村子的，家乡遭了灾，想出城找亲戚。” 张老赶紧开口，声音故意装得沙哑，“这是我孙女，得了风寒，身子弱，还请官爷行行好，放我们过去。”
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