“唉，说起来，皇上也不容易。”第三个宫女叹了口气，手里的扫帚慢了下来，“咱们觉得自个儿辛苦，起早贪黑，可皇上操心的是全天下的百姓。水患啊，贪官啊，哪一件不要命？我瞧着皇上每日批奏折到深夜，案头上的茶凉了都顾不上喝一口，这日子……过得怕是比咱们还累心。”
这些低声的议论，一字不落地飘进了正在不远处擦拭宫灯的魏璎珞耳中。她手上的动作微微一顿，却没有像往常那样立刻流露出不屑或怨恨。她沉默地听着，目光不由自主地也投向了那座象征着至高权力的殿宇。
减免赋税……她身在辛者库，消息闭塞，但这件事太大了，连最底层的宫人都已知晓。她想起那晚在长春宫，皇帝对着昏迷的皇后倾诉的那些关于朝政艰难、关于身不由己的话；想起他面对高贵妃之死时，那复杂难辨的愧疚与无奈；再联想到如今，他不顾群臣反对，执意要减轻百姓负担的举动……
他或许……对自己，对很多人，都算不上是个好人。 魏璎珞在心里冷静地评判。他专制，多疑，有时甚至冷酷无情。
但是，他对这天下百姓，似乎……真的存着一份责任之心。
这个认知，像一颗投入心湖的石子，在她那被仇恨和戒备冰封的心湖上，漾开了一圈细微却无法忽视的涟漪。她依旧恨他曾经的逼迫，怨他拆散她与傅恒的可能，但那份纯粹的、针对他个人的厌恶，似乎在不知不觉中，掺杂了些别的东西。
几日后的一个午后，乾隆因连日操劳，心绪烦闷，信步在宫苑中行走，想透透气。行至一处相对僻静的宫道，远远便看见几个辛者库的仆役正在清理搬运废弃的宫材。
在一群埋头苦干的身影中，他一眼就看到了那个熟悉又单薄的身影——魏璎珞。
她正费劲地试图搬动一根比她手臂还粗的朽木，灰布衣衫上沾满了尘土，额发被汗水黏在脸颊旁，因为用力，那本就没什么血色的脸更显苍白，纤细的手臂微微颤抖着，看着便让人觉得心头发酸。
乾隆的脚步下意识地停住了。他就这样站在原地，隔着一段距离，静静地看着她。看着她咬牙坚持的倔强，看着她身处泥泞却不折脊梁的姿态，也看着她那份显而易见的艰辛与落魄。
曾几何时，她还是长春宫里那个灵动慧黠、敢跟他顶嘴、甚至设计让他腹泻的小宫女。而如今……
一股莫名的、连他自己都未曾细究的情绪涌上心头，那里面混杂着一丝不忍，一丝后悔，还有一丝……说不清道不明的悸动。
他沉默了片刻，忽然侧过头，对跟在身后的总管太监李玉低声问道：“李玉，你说……朕对她，是不是……太过严苛了些？”
他的声音很轻，带着一丝不易察觉的犹疑和困惑，仿佛在问李玉，又像是在问自己。
李玉闻言，心中猛地一跳，小心翼翼地抬眼觑了觑皇帝的脸色，见他目光仍落在远处的魏璎珞身上，神情复杂。李玉何等精明，立刻明白了皇帝所指是谁。他斟酌着词句，躬身回道：“皇上乃一国之君，赏罚自有其度。魏璎珞昔日确有不当之处，皇上小惩大诫，亦是规矩所在。至于是否严苛……奴才不敢妄议，全凭皇上圣心独断。”
乾隆听了这番圆滑的回答，没有言语，只是又深深地看了一眼那个在尘土中艰难劳作的身影，然后默然转身，朝着来时的路走去。
只是那背影，似乎比来时，又沉重了几分。
而远处，对这一切毫无所知的魏璎珞，终于将那根朽木挪动了位置，直起腰，用脏兮兮的袖子抹了把汗，长长地吁了口气。她并不知道，方才有一道复杂的目光，曾在她身上停留了许久，更不知道，那道目光的主人，心中第一次对她生出了名为“心软”的情绪。
命运的丝线，依旧在错综复杂地缠绕着，有些东西，正在无声无息地发生着改变。
