夜雨敲打着镇守使府的琉璃瓦，檐角悬挂的风铃在风中发出清越的声响。正殿内，烛火通明，将三个人的影子拉得很长。
雷震和赤棘站在殿中，雨水顺着衣角滴落，在青玉地砖上晕开深色的痕迹。他们没有跪，但脊梁弯得厉害，仿佛背负着整座山岳的重量。
刘渊坐在主位上，手中握着一卷刚刚写就的文书。他没有看两位族长，目光落在窗外的雨幕上，声音平静得听不出情绪：“两位族长想清楚了？”
“想清楚了。”雷震的声音嘶哑，“九天风雷族……认栽。”
赤棘的拳头攥紧又松开，最后颓然垂落：“血棘战歌族也认。只求镇守使大人……给条活路。”
这是他们最后的尊严，也是最后的挣扎。
刘渊终于转过头，目光在两人脸上扫过。雷震鬓角的白发又多了几缕，赤棘眼中暴烈的火焰已经熄灭，只剩下灰烬般的死寂。三个月前那份志得意满、以为抓住了天降横财的贪婪，如今成了勒紧咽喉的绞索。
“坐。”刘渊抬手示意。
两人僵硬地在下首位置坐下，脊背挺得笔直，像是等待判决的死囚。
狐妗从侧殿走出，手中托着茶盘。她为三人斟茶时，动作轻盈优雅，仿佛这只是一场寻常的夜谈。但雷震注意到，她放茶杯时，指尖在杯沿轻轻一点——那是青丘狐族特有的暗号，意味着“一切在掌控中”。
“先看看这个。”刘渊将手中的文书推过去。
雷震接过，只扫了一眼，脸色就变了。这是一份完整的账目清算，详细列出了两族这些年的财务状况：九天风雷族实际资产三千二百万灵石，负债四千七百万；血棘战歌族资产两千八百万，负债四千一百万。更触目惊心的是后面附着的清单——两族为履行高价合同而抵押的祖产、灵脉、甚至包括族中传承的核心功法典藏。
“镇守使大人……”雷震的手开始发抖，“您这是……”
“知己知彼。”刘渊端起茶杯，“我要知道，我面对的到底是两个还有救的部族，还是两具已经掏空的空壳。”
赤棘猛地抬头：“您说……有救？”
“如果我想让你们死，这份账目现在应该已经摆在凌霄宝殿的御案上了。”刘渊放下茶杯，瓷器与木案碰撞发出清脆的声响，“天帝陛下让我平定造化绿液价格，没让我逼死两个传承万年的精灵部族。”
殿外雨声渐急。
雷震深吸一口气，缓缓跪倒在地。这个动作他做得很慢，每一个关节都在发出不堪重负的呻吟。赤棘看着他，牙关咬紧，最终也“噗通”一声跪下。
“求镇守使大人……网开一面。”雷震的声音带着哭腔，“两族上下十三万七千条性命，全系于大人一念之间！”
刘渊没有立刻说话。
他看着跪在面前的两位族长，眼中闪过一丝复杂的情绪。三个月前，也是在这座大殿，这两人意气风发地签下天价合同，以为抓住了翻身的机遇。如今他们跪在这里，脊梁折断，尊严尽碎。
“起来。”刘渊终于开口。
两人没动。
“我说，起来。”刘渊的声音加重了些，“如果要跪，等会儿见了天帝陛下再跪。在我这儿，不需要。”
雷震和赤棘对视一眼，艰难地起身。膝盖处的衣袍已经湿透，分不清是雨水还是冷汗。
“听好。”刘渊站起身，走到两人面前，“我给你们三条路。”
“第一条，按合同办事。六千万、五千八百万，一分不能少。三日凑不齐，天庭执法天兵上门，抄没祖产，两族除名——这是规矩。”
雷震脸色惨白。
“第二条。”刘渊继续说，“我帮你们把这事按下去，但从此以后，九天风雷族和血棘战歌族成为我的私产。我要你们产出的九成，持续百年。百年之后，两族还能剩下什么，看造化。”
赤棘嘴唇颤抖，这是从张玉衡的傀儡变成刘渊的奴仆。
“第三条路。”刘渊停顿了一下，目光如烛火般明灭，“也是我给你们的最后一次机会。”
他走回桌案前，抽出一份新的契约。
“第一，退回全部预付款。天帝陛下实际上没出一分钱，这笔账，我可以帮你们抹平。”
雷震和赤棘同时瞪大眼睛。三千万灵石的预付款，说抹平就抹平？
“第二，支付三倍利息。”刘渊的声音平稳，“其中两倍归入天帝内帑，算是你们对这次市场波动的补偿，也是给陛下一个交代。剩下的一倍，作为我的‘辛苦费’和风险补偿——毕竟为了平抑价格，我也投入了不少本钱。”
“这……”雷震快速心算，“三倍利息就是九百万灵石，两倍归内帑是六百万，剩三百万给大人您……可是我们连六百万都……”
“第三。”刘渊打断他，“我会引荐你们直接面见天帝，为两族争取官方认可的、价格合理的‘长期供应商’资格。从今往后，造化绿液的供应权收归天庭直管，采购价按市场公允价格上浮一成——足够你们维持族运，甚至略有盈余。”
大殿内一片寂静。
雷震的呼吸变得急促，赤棘的眼中重新燃起光芒，但那光芒很快又黯淡下去：“可是张玉衡殿下那边……”
“张玉衡？”刘渊笑了，那笑容里带着毫不掩饰的讥诮，“他如果还能管得了你们，你们今晚何必跪在这里？”
一句话，撕开了最后的遮羞布。
雷震忽然感到一阵强烈的羞耻。是啊，张玉衡已经把他们当弃子了，他们还在顾忌什么？
“供应权收归天庭直管，意味着什么，你们明白吗？”刘渊坐回主位，手指轻轻敲击桌面，“意味着从今往后，你们只需要对天帝陛下负责。张玉衡再想通过控制你们来操控价格，就是违逆天规。”
赤棘的拳头再次攥紧，但这次是因为激动：“大人……您为什么要这么做？”
这是个好问题。
刘渊沉默了片刻，缓缓道：“因为我要的不是两个破产的部族，而是两条能够稳定产制造化绿液的供应链。因为我要的不是你们跪着死，而是站着活——活下来，继续为天庭效力。”
