晨光初透，桃园镇的青石板路还泛着夜雨的湿痕。刘渊穿过逐渐苏醒的街巷，朝镇东头的曹府走去。与桃园三义简朴的院落不同，曹府占据了大半条长街，青砖高墙绵延，朱漆大门紧闭，门前两尊石狮怒目圆睁，自有一股不怒自威的气势。
刘渊在石阶下驻足。百年前离开时，曹府虽已显赫，却远无今日这般气象。正思量间，沉重的门轴转动声响起，两扇大门缓缓向内敞开。
门内景象，让见惯了天庭宫阙的刘渊也微微一怔。
九进院落层层递进，飞檐斗拱在晨光中勾出连绵的金边。汉白玉铺就的甬道笔直延伸，两侧回廊曲折，廊下青衣家丁垂手肃立，少说也有三五十人。更远处，假山玲珑，池水潋滟，几株百年古松虬枝盘曲——这已不是寻常府邸，倒像微缩的王侯府第。
“殿下驾临，蓬荜生辉。”
声音从照壁后传来。曹洪一身赭色锦袍，腰缠玉带，大步迎出。他身后跟着曹仁，三缕长髯，儒巾宽袖，笑容温润。二人行至阶前，齐齐躬身：“大哥已在正厅恭候，殿下请。”
刘渊还礼：“劳烦二位世叔相迎。”
穿过三重月洞门，正厅赫然在目。五间开阔，歇山顶，琉璃瓦在晨光下流淌着七彩光晕。厅门洞开，可见内里灯火通明——即便白昼，也燃着数十盏宫灯。
还未登阶，厅内传来一个声音：“渊儿到了？”
这声音不高，却字字清晰，带着一种奇特的穿透力，仿佛说话人就在身侧。
刘渊抬眼。曹孟达立在厅门处。
他今日穿着一袭深紫常服，衣料是江南贡缎，暗纹在光影中若隐若现。满头银发用白玉簪简单束起，脸上皱纹如刀刻斧凿，尤其眉间两道深痕，似常年思虑所致。手中一柄紫檀木杖，杖首雕成螭龙，龙口含珠。
但最慑人的，是那双眼睛。
锐利如鹰，深邃似潭，目光扫过时，仿佛能洞穿皮相，直视神魂。百年前这双眼便如此，如今锋芒内敛，却更添几分莫测。
“晚辈刘渊，拜见曹世叔。”刘渊躬身。
礼未成，曹孟达已疾步下阶——那步伐迅捷沉稳，木杖分明只是摆设。他双手托住刘渊手臂，力道沉厚：“使不得！”
话音方落，老人却后退一步，整肃衣冠，忽然撩袍欲跪！
身后，曹洪、曹仁，及一众曹家子弟、管事、家丁，齐刷刷随之欲拜。
“曹氏满门，拜见双川镇守使、天庭储君——”
声震屋瓦，显是早有准备。
“世叔！”刘渊一步抢前，灵力暗运，稳稳托住曹孟达双臂，“折煞侄儿了！快快请起！”
曹孟达抬头，眼中掠过一丝复杂神色——三分惊讶，三分赞赏，还有三分果然如此的深意。他顺势起身，叹道：“礼不可废。殿下今为储君，来日承继大统，便是三界之主……”
“纵使来日，亦是晚辈。”刘渊正色道，“若无世叔当年提携，刘渊何有今日？此恩此情，永志不忘。”
这话说得恳切。当年若无曹孟达亲书荐信，他进不了玄霄宗大门；若无曹家暗中打点，修行路上不知要多几重坎坷。这是事实。
曹孟达凝视他片刻，缓缓点头：“后生可畏，后生可畏啊。”
不再坚持，侧身相请。
厅内极尽奢华。西域织花地毯铺地，踏之无声。正中紫檀大案，案后巨幅《万里江山图》笔墨酣畅，气吞山河。左右各四把太师椅，椅背精雕麒麟祥云，锦垫绣金。
刘渊坚辞主位，最终在左首第一座落座。曹孟达坐右首首位，曹洪曹仁等依次列坐。丫鬟奉茶，盏是官窑秘色瓷，薄如蝉翼，声如清磬。
“世叔这些年，康健如昔？”刘渊问。
“托殿下洪福，康健无虞。”曹孟达微笑，“倒是殿下，天庭事务繁剧，当善自珍摄。”
寒暄数语，曹孟达话锋微转：“闻殿下此次归乡，有五月之暇？”
“陛下体恤，允了私假。”
“理当如此。”曹孟达以盖拂茶，氤氲水汽后目光深邃，“殿下这些年，不易。”
这话中别有深意。
刘渊含笑：“分内之事。”
曹洪按捺不住，插言道：“殿下平定造化绿液之乱，凡间已传为神话！都说殿下运筹帷幄，以三枚仙桃定鼎乾坤……”
“洪弟。”曹孟达轻咳。
曹洪噤声。
刘渊看在眼里，心下明了。他放下茶盏，自袖中取出两方玉盒，置于几上。
盒开刹那，满室光华。
那不是刺目的强光，而是温润的、仿佛有生命流动的辉晕。两枚蟠桃静卧其中，表皮晶莹如羊脂白玉，内里金霞流转，似封存了一小片朝霞。异香弥漫——非兰非麝，非世间任何花果气息，而是某种更玄妙、更浩瀚的韵味，如星空浓缩，似大道显化。
“嘶——”
曹洪倒吸凉气。
曹仁手中茶盏“哐当”坠地，粉碎四溅，他却恍若未觉，双目死死盯着仙果。
侍立丫鬟掩口轻呼。
就连那些垂手家丁，呼吸都粗重了数分。
长生之机，近在眼前。
唯曹孟达。
他只瞥了一眼，便收回目光。面上无惊无喜，甚至无多少波澜，只平静颔首，仿佛所见非能令人与天地同寿的仙果，只是两件寻常礼赠。
老人起身，行至刘渊面前，伸手轻拍其肩。
“后生可畏啊。”他又道，此番语中感慨愈深，“老夫当年，未曾看错。”
