“哦？竟还有朕赐的匾额？”崇祯微微挑眉，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。孙传庭是难得的将才，常年领兵在外，少涉朝堂党争，近来因陕西流寇之事，屡屡上疏请饷，却被户部以“国库空虚”驳回。他近来被内阁那帮文官缠得心烦，正想找个能说几句实心话的人聊聊，或许能从武将的视角，寻到些推行新政的头绪。
“这么说来，你对那处路径倒是熟悉。”崇祯说着，便要抬手唤人备轿，“走，今日天好，陪朕换身便服，去孙太保家走走。”
曹化淳听得这话，脸上的轻松瞬间收尽。他连忙上前一步，双膝微微弯曲，躬身道：“陛下，老奴有一事，斗胆启奏。”他语气凝重，连称呼都从“奴才”换成了更显郑重的“老奴”——这是他在宫中多年的习惯，唯有事关皇帝安危或朝政大局时，才会用这般称呼。
崇祯见他这般模样，心中不由得一凛。曹化淳素来沉稳，若非事关重大，绝不会在此时打断自己的决定。他停下动作，重新坐回龙椅上，抬手示意：“但说无妨，朕听着。”
曹化淳深吸一口气，缓缓道：“陛下，孙太保虽忠勇，却性子刚直，近来因军饷之事，与户部尚书杨嗣昌闹得不快。您此刻便服前往，若是被言官瞧见，恐会参奏陛下‘私会武将，有违祖制’；再者，城外近来不太平，陕西流寇的探子时有出没，您万金之躯，不可冒此风险。”
崇祯听罢，脸上的笑意渐渐淡去。他沉默片刻，忽然起身，走到曹化淳面前，伸手将他扶起。指尖触到曹化淳冰凉的袖口，才发觉这位内侍总管竟已冒了汗。“化淳，朕知道你顾虑什么。”崇祯的声音低了些，带着几分恳切，“可眼下朝堂是什么境况？李标虽忠，却困于文官集团的掣肘，凡事都要顾及‘祖制’‘舆情’；六部九卿，半数心思都在党争上，要么攀附东林，要么偏袒旧臣，谁真的把朕的新政放在心上？”
他转头看向窗外，夜色虽散，天光却依旧昏沉，仿佛能吞噬一切。“太监干政的名声是不好，可这几百年传下来的规矩，哪是说改就能改的？”案上那盏茶还冒着余温，茶水泛起的涟漪，像极了眼下动荡的朝局，“就像给滚得冒泡的油锅降温，你若不管不顾，直接泼一盆冷水下去，油不溅得满锅都是才怪？到时候非但降不了温，反倒会把灶台都烧起来。朕重用你，不是心血来潮，是要慢慢建自己的班底——除了你们这些跟着朕从潜邸出来的人，朕无人可用。”
曹化淳喉头滚动，想说“陛下还有文武百官”，却被崇祯打断。
“你且记着，‘疏不间亲’是什么意思？”崇祯看着他，目光锐利却不冰冷。见曹化淳愣着，他又道，“再好的关系，也不能挑拨亲人之间的情分，哪怕说的是事实。就像民间说的‘宁拆十座庙，不破一桩婚’，朕今日把这话告诉你，是想让你明白——在朕心里，你不是外人，是朕的亲人。旁人怎么看、怎么挑拨，朕都信你。”
话锋稍顿，崇祯的目光多了几分凝重，语气也沉了些：“但你也要清楚，离了朕，你什么也不是。这宫里的权、宫外的名，都是朕给的。朕给你的，是信任，也是托付。往后，朕的新政，还要靠你多担待。”
曹化淳猛地跪下，额头重重磕在金砖上，声音带着几分哽咽：“奴才谢陛下信任！奴才定当肝脑涂地，不负陛下托付！”
晨光透过窗棂照进来，落在他的背上，也落在崇祯的龙袍上。殿内的烛火渐渐黯淡，可君臣二人之间的那点默契与托付，却在这渐明的天光里，悄悄扎下了根。
