“不过话说回来，这袁崇焕倒也算是个难得的将才。”皇太极话锋一转，语气里带着几分惋惜，“他斩杀毛文龙，虽说是为了整顿大明的边防，却也给朕帮了大忙——毛文龙一死，皮岛的明军便群龙无首，再也不能牵制我后金的兵力，朕才能安心率军入关劫掠。可惜啊，这般人才，却死在了自己人的手里。”
“大汗说得是！”旁边的镶黄旗贝勒图尔格连忙附和道，“崇祯那小儿，猜忌心重，又不懂兵事，杀了袁崇焕，等于自断臂膀！远不是大汗您这般英明神武可比的！”殿内其他贝勒、大臣也纷纷点头，附和着夸赞皇太极。
皇太极微微颔首，目光扫过殿内众人，最后落在大贝勒代善身上：“代善，你即刻秘密安排人去联系祖大寿——袁崇焕已获罪，祖大寿在大明定然失了靠山。你多许他好处，封他为贝勒，赐他牛羊、土地，看看能否让他归顺我大金。若能招降祖大寿，关宁军便不攻自破了。”
代善连忙上前一步，躬身领命：“臣遵旨！臣这就去安排，定不辜负大汗所托！”他虽心中对皇太极逼死阿巴亥、夺取汗位之事仍有芥蒂，却也深知眼下后金的实力，不敢有丝毫反抗。
皇太极满意地点点头，又转身回到形势图前，沉声道：“诸位贝勒、贝子、大臣，如今我大金三面受敌——西边是明朝，北边是察哈尔部，东边是朝鲜。朕今日召你们来，就是想听听，我们下一步应该先打哪一个？”说罢，他背着手走下龙案，在殿内踱步，目光依次扫过众人，等待着他们的回答。
然而，殿内却陷入了一片寂静。贝勒们你看看我，我看看你，都不敢先开口——打明朝，关宁军虽没了袁崇焕，却仍有祖大寿、吴三桂等人镇守，不易攻破；打察哈尔部，林丹汗势力强大，又与明朝结盟，恐腹背受敌；打朝鲜，虽相对容易，却会让明朝有喘息之机。众人都怕说错了话，触怒皇太极。
皇太极踱了一圈，见无人回话，脸上闪过一丝尴尬，随即又恢复了平静。他转身走回龙椅上坐下，目光落在角落里的多尔衮身上：“十四弟，你觉得我们该先打哪一个？”
多尔衮连忙起身，单膝跪地行礼，声音沉稳：“回大汗，臣弟愚钝，暂无良策。但不论大汗决定打哪一个，臣弟都愿做大汗的先锋，为大汗开疆拓土，战死沙场也在所不辞！”
他这番话，说得极为谨慎。努尔哈赤死后，他的生母阿巴亥被皇太极等人逼迫殉葬，那时他年仅十五岁，虽心中恨极，却也只能隐忍——他知道，皇太极猜忌心重，若自己表现出半点野心或智谋，定会招来杀身之祸。翌年，他随皇太极进军蒙古察哈尔部，凭借着过人的胆识和战功，破敌于敖穆楞，被皇太极赐号“墨尔根戴青”，意为“聪明的统帅”。那一年，他才十六岁。这些年，他一直谨小慎微，只知领兵作战，从不多言政事，就是为了让皇太极放松警惕。
皇太极看着他，脸上露出一抹意味深长的笑容：“我们的墨尔根戴青怎么会没有好主意呢？你可是父汗最喜欢的儿子，父汗当年常说你有勇有谋，是块带兵的好料。”他这话，看似夸赞，实则带着试探——他始终对多尔衮心存忌惮，怕他会为母报仇，争夺汗位。
站在一旁的豪格，见皇太极夸赞多尔衮，心中顿时不满。他是皇太极的长子，自小便英勇善战，努尔哈赤在世时也很喜欢他，如今见父亲这般看重多尔衮，又想起平日里多尔衮在军中的威望，嫉妒之心油然而生。他上前一步，大声说道：“父汗，儿臣听多尔衮说过，他觉得应该先打明朝！但儿臣觉得，我们刚从明朝撤军不久，士兵们需要休整，应先打察哈尔部！林丹汗反复无常，若不先除了他，日后定会成为我们的后患！”
他故意直呼多尔衮的名字，连“十四叔”都不肯叫——他与多尔衮年纪相仿，又自持是大汗长子，平日里便对多尔衮很不感冒，如今更是借着说话的机会，故意挑衅。
皇太极闻言，脸色顿时沉了下来，厉声呵斥道：“大胆豪格！多尔衮是朕的兄弟，是你的叔叔，你怎敢如此无礼！快向你的十四叔赔礼道歉！”他虽忌惮多尔衮，却也明白，眼下正是用人之际，不能让豪格伤了多尔衮的心，更不能让贝勒们觉得他偏袒儿子，失了公允。
豪格却梗着脖子，不服气地“哼”了一声，转过头去：“他是贝勒，我也是贝勒，凭什么我要向他道歉？除非他什么时候比我的战功还大，我再给他赔礼！”
“你放肆！”一旁的多铎见状，立刻站了出来，指着豪格的鼻子叫嚣道，“你那点本事，怎比得上我十四哥？有本事咱们去殿外比试一下，看我不把你打得满地找牙！”多铎是多尔衮的同母弟，素来与多尔衮亲近，见豪格欺负多尔衮，自然不肯罢休。
多尔衮连忙一把拉住多铎，对着他摇了摇头，随后转向豪格，语气平淡：“豪格侄儿年纪尚轻，性子直率，我不怪他。日后若我的战功真的超过了你，你再道歉也不迟。”他深知，此时与豪格争执，只会让皇太极坐收渔利，不如忍一时风平浪静。
随后，他再次转向皇太极，扶下马蹄袖，右膝跪地，左手扶左膝，右手撑地，行了一个标准的军礼：“大汗，臣请命为先锋，攻打明朝！臣愿率军从锦州入手，先破明军的防线，为大汗扫清障碍！”他知道，只有立下更多的战功，才能在这后金的权力漩涡中立足，才能有机会为母亲报仇。
皇太极看着多尔衮坚定的眼神，心中沉吟片刻——攻打明朝虽难，却也是最能削弱大明实力的办法。他点了点头，沉声道：“好！朕便准你所请，命你为先锋，率领镶白旗将士，攻打锦州！希望你不要辜负朕的信任！”
“臣遵旨！定不负大汗所托！”多尔衮恭敬地应道，心中却暗暗握紧了拳头——属于他的时代，终会到来。
大政殿内的议战还在继续，铜炉里的松木依旧燃烧着，可每个人的心中，都藏着各自的算计。后金的铁骑，即将再次踏上征程，而这天下的格局，也将在这场战争中，悄然改变。
