为了让“假太子”的说法更可信，多尔衮还找来了一个年轻女子，让她冒充崇祯的袁贵妃，声称“真太子有四颗虎牙，足下有痣，而这个少年没有，显然是假的”。有了“袁贵妃”的“证词”，清廷立刻将朱慈烺收监，并在当年冬天将他处斩。可实际上，袁贵妃早在三月十八日北京城破前，就被崇祯赐死了，多尔衮找来的“袁贵妃”根本是个冒牌货，哪里能分辨太子的真伪？更何况，如果朱慈烺是假的，他又怎么敢主动前往周奎府中，与长平公主相认呢？
朱慈烺虽然年仅十五岁，却有着远超同龄人的骨气。据《明季北略》记载，他被李自成俘获后，李自成让他下跪，他却死活不肯，始终保持着太子的尊严。李自成问他：“你家为何会失去天下？”朱慈烺没有推诿责任，却也没有指责崇祯的昏庸，而是直言：“因为误用了周延儒等奸臣。”一句话说得李自成忍不住笑了：“你倒也明白。”朱慈烺又问：“既然如此，为何不速速杀我？”李自成回答：“你本无罪，我岂会妄杀？”朱慈烺趁机说道：“若你不杀我，就请听我一言：一不可惊扰我祖宗的陵寝，二要以皇礼安葬我父皇母后，三不可杀戮城中百姓。”他还特意补充了一句：“文武百官最是无义。”
李自成本打算好好供养朱慈烺，可朱慈烺却一心求死，他不愿苟活在义军的控制下。不过，在朱慈烺的强烈要求下，李自成最终还是花钱将崇祯和周皇后的遗体安葬了，也算满足了他最后的心愿。后来，朱慈烺一直被李自成控制，没有任何自由，直到被清廷俘获处死，他始终没有向敌人低头。
如果崇祯能知晓后世之事，看到周奎这般贪生怕死、卖主求荣，怕是早已动了杀心；而太子朱慈烺的惨死，更会成为他心中永远的痛——他一生都在为挽救大明而努力，却终究没能护住自己的儿子，没能守住祖宗的江山。
其实，崇祯早就意识到了明朝吏治的腐败，尤其是“议罪银”制度的危害。所谓“议罪银”，是前朝留下的制度，官员犯了错，只需缴纳一笔银子就能免罪，甚至官复原职。崇祯在潜邸时，就听过这制度的弊端：地方官为了凑齐罚银，变本加厉地搜刮百姓；京官则互相包庇，用罚银掩盖贪腐。所以他登基后，不仅没打算设立“议罪银”制度，还想彻底取消“罚银”制度，整顿吏治。
他深知，要取消这一制度，必须找个“靶子”，也就是一只可以杀的“鸡”，来震慑那些抱着侥幸心理的“猴”——而周奎，恰好成了这个“靶子”。
那是一个暮春时节，紫禁城的榆叶梅落了一地，御书房里却没有半分暖意。崇祯捏着一份奏疏，手指因用力而泛白，奏疏上写着“诸臣罚银代罪，岁入竟抵三分之一军饷”，看得他喉间抑制不住地发紧。他登基不过三年，接手的是万历、天启留下的烂摊子：关外后金虎视眈眈，关内流民起义已成燎原之势，可朝堂上的官员们，却还在靠着“罚银”敷衍罪责，把国库当成了自家的“赎罪钱袋”。
崇祯早就想废除“罚银”制度，可他也清楚，百官早已习惯了用银子“买平安”，骤然取消，必然会引来反弹。直到“粮船迟滞案”爆发，周奎的侄子周良，借着周奎的势力，在督办江南漕运时沿途勒索，把粮船当成了敛财工具，导致本该三月底抵达京城的春粮，直到四月中旬还在运河上漂着，不少粮食都发了霉，京营的士兵们差点断了粮。
案子交到崇祯手中后，周奎第一时间带着厚礼进宫求情，礼盒里装着一对从江南买来的羊脂玉瓶，价值两万两白银。他跪在御书房的地砖上，头磕得“咚咚”响，嘴里念叨着“犬侄无知，求陛下开恩”，眼神却一直瞟着那对玉瓶，以为崇祯会像前朝皇帝一样，看在银子的面子上松口。
可崇祯看着他这副嘴脸，心里的火气再也压不住了。他起身走到周奎面前，居高临下地问：“嘉定伯，漕运乃国之命脉，京营士兵等着粮食救命，你侄子耽误粮期、勒索漕丁，按律该当何罪？”周奎连忙说：“陛下，不如让他缴罚银赎罪，臣愿意替他出两万两！”
崇祯冷笑一声：“嘉定伯，你以为现在还是能用银子买罪的时代吗？”他的声音不大，却字字铿锵，“朕已决意废除罚银制度！今后官员犯罪，该革职的革职，该问斩的问斩，绝不用银子抵罪！周良按律当斩，而你纵容亲属贪腐，削去嘉定伯爵位，罚没全部家产，充作军饷！”
周奎彻底慌了，他爬起来想拉崇祯的衣角，却被侍卫拦住，只能哭喊着求饶，往日里敛财的精明劲儿全没了。崇祯却没再看他一眼，提笔在奏折上批下“准奏”，还下令将周良斩立决，首级传示漕运沿线，警示百官。
百官看着周奎被押出皇宫，看着周良的首级挂在漕运码头，心里都凉了半截——他们终于明白，这位年轻的皇帝是来真的。可崇祯也知道，杀了周良、削了周奎的爵位，只是第一步，根深蒂固的贪腐，远不是靠“杀鸡儆猴”就能铲除的。
那天的榆叶梅，落得无声无息，就像崇祯的决心，看似坚定，却终究没能抵挡住大明走向覆灭的洪流。他一生勤勉，却生不逢时，身边是贪腐的官员、吝啬的皇亲，面对的是强大的义军与后金，最终只能在煤山自缢，留下“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”的叹息，让后人无尽唏嘘。
