崇祯五年正月廿二，一夜薄雪如絮，将北京城裹进了彻骨的寒凉里。护城河面结着半寸厚的冰，风掠过冰面时带着尖啸，可贡院门前的青石街上，却早已被攒动的人影烘出几分热气——数千名身着青衫的举子从四方赶来，棉袍上还沾着旅途的霜雪，手中攥着磨得发亮的书册，眼底是藏不住的焦灼与期盼。这日，是三年一度的春闱开考之日，对天下士子而言，这扇朱漆大门后，藏着他们十年寒窗盼求的仕途，更藏着乱世中难得的立身希望。
贡院门前的两尊石狮子覆着雪，顺天府尹率百余衙役列成两排，腰间长刀悬着冰棱，验看文书的手却稳得很。举子们按南、北、中卷籍贯分作三队，依次上前递上“准考证”——那是张盖着顺天府朱印的黄纸，写着姓名、籍贯与保人信息。有人紧张得指尖发颤，把文书捏出了褶皱，衙役便放缓语调：“莫慌，仔细核对，莫错了姓名。”也有年近花甲的老儒，鬓角雪沫混着白发，被冻得缩着脖子，却仍把脊背挺得笔直——他已考了七次，若此次再落榜，怕是再无力气赴下一场春闱。
人群中，陕西举子李默的身影格外扎眼。他身上的青布棉袍打了两处补丁，怀里紧紧揣着一卷泛黄的《筹边策》手稿，指尖因用力而泛白。陕北老家去年遭流寇劫掠，爹娘与妹妹都没躲过，他背着半袋干粮逃到京城，靠在书坊抄书糊口，此番赴考，不全是为了“进士及第”的功名，更想把家乡的惨状、边军的困局写进考卷，盼着能递到崇祯帝眼前。轮到他验文书时，衙役见他籍贯写着“陕西延安府”，愣了愣，低声道：“陕北苦啊，若中了，可得为家乡说句话。”李默攥紧手稿，重重点头。
辰时三刻，贡院大门“吱呀”一声缓缓闭合，铜环碰撞的声响在寒风中传得很远。号舍里，举子们各自钻进不足三尺宽的隔间，案几上摆着官府配发的笔墨、宣纸，还有两块冷硬的麦饼与一壶温水。李默坐下时，发现号舍的窗纸破了个洞，寒风灌进来，吹得烛火直晃。他掏出怀里的旧棉絮，仔细塞住破洞，才铺开宣纸，等着考题下发。
不多时，考官提着考篮走过，将首场考题贴在号舍外的木板上——取自《论语》“其身正，不令而行”。这题目看似寻常，却藏着崇祯帝对吏治的隐忧：彼时朝堂贪腐未绝，地方官吏鱼肉百姓，陛下盼着能选些“自身清正”的官员，挽回民心。可对李默来说，这八股文的桎梏却让他满心憋闷——他脑中装的是陕北百姓啃树皮、挖草根的惨状，是边军将士三个月没发饷、冻得握不住兵器的怨言，这些血淋淋的实情，怎么能用“起承转合”的八股格式裹藏？他捏着笔杆，迟迟下不了墨，直到烛火燃过半寸，才勉强按八股体例起笔，可字里行间，总透着几分难以掩饰的沉重。
午后，第二场时务策论开考，考题一贴出来，李默的眼睛瞬间亮了——“漕运积弊疏”“边备整顿策”，正是他日夜琢磨的话题。他来不及多想，蘸满墨汁便写，笔锋在纸上疾走，仿佛要把心中积压的话全倒出来。写漕运时，他直言不讳：“今日漕运之弊，非在水患，而在人祸！官吏层层盘剥，运夫苦不堪言，粮船行至半途，已被克扣过半。若欲根治，当派廉吏巡河，严查贪腐；更需改‘官运’为‘官民共运’，许商贾参与，以利驱之，方能解京师粮荒之困！”
写到边备时，他的笔锋更急，墨汁溅在宣纸上，晕开一小片深色的印记：“臣籍陕西延安府，亲见边军将士衣不蔽体，腹中空空，三月无饷矣！流寇来时，将士们握着生锈的刀，连冲锋的力气都没有——何以御寇？陛下当急调内帑补欠饷，再选良将整肃军纪，若再拖延，恐边军先哗变，陕北危矣！”写至此处，他想起爹娘临终前的模样，眼眶一热，泪珠险些滴在考卷上，他赶紧别过脸，用袖口擦了擦，又接着往下写。
贡院高墙之外，紫禁城的文华殿里，争论正烈。崇祯帝虽暂依首辅温体仁之议，未打破“南北分卷”的旧制，却始终放心不下——这年正月，陕西流寇又陷了两座县城，辽东的清军也在边境蠢蠢欲动，他太需要能办实事、敢说真话的人才了。每日早朝后，他都要召翰林院学士入宫，询问春闱考题动向，还暗中嘱咐监考御史：“若见有‘空谈义理、不切实际’的考卷，不必送考官，直接呈朕御览；若有敢言实情、有实策者，亦需单独挑出。”
这日，温体仁入宫奏事，刚进文华殿，便见崇祯帝案头堆着数十份誊抄的考生策论，连御膳房送来的粥都凉透了。他皱了皱眉，上前道：“陛下，科场自有成例，考官阅卷需凭公心，陛下亲览考卷，一来恐失公允，二来也会让考官心生顾忌，不敢放手选材。”
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