他抬头望向李自成逃窜的方向，又想起刚才张献忠突然出现的情景，心中突然生出一个荒谬的念头：难道张献忠的救援，与陛下的密旨有关？可他很快又否定了这个想法——张献忠与朝廷势不两立，怎么可能会听从陛下的旨意？更何况，若陛下真有此意，为何不事先告知自己，让他有所准备，而非要以这样一种“阴差阳错”的方式，让李自成逃脱？
洪承畴的目光，死死黏在李自成消失的那道山坳上。残阳把山影拉得老长，像一道沉沉的铁幕，将闯军的踪迹彻底掩住。风裹着黄土打在脸上，他却浑然不觉，只觉得那道山坳里藏着无数个问号——张献忠为何而来？陛下的密旨究竟何意？这场功亏一篑的战事，到底是意外，还是早已布好的局？
“督师，”身边的副将小心翼翼地开口，声音打破了死寂，“天色不早了，该收拢残部，清点伤亡了。”
洪承畴猛地回过神，才发现掌心的马鞭早已被攥得变了形。他深吸一口气，压下心头的翻涌，目光扫过眼前狼藉的战场：明军的尸体与闯军的残骸交错叠着，断裂的兵器插在土里，像一根根狰狞的骨茬。几个军医正蹲在地上，给伤兵包扎伤口，伤者的呻吟声断断续续，听得人心头发紧。
“传我命令，”洪承畴的声音恢复了往日的沉稳，却带着一丝不易察觉的疲惫，“第一，命人清理战场，将阵亡将士的遗体收敛妥当，登记造册，务必查明姓名籍贯，日后好让朝廷追封抚恤。第二，清点剩余粮草与兵器，统计伤亡人数，半个时辰后报给我。第三，派两队斥候，分别跟踪李自成与张献忠的去向，务必摸清他们的落脚点，每日传回情报，不得有误。”
“是！”副将连忙应声，转身去安排。
洪承畴又看向那封密旨，明黄的绢帛在暮色中泛着冷光。他再次展开，逐字逐句地读着“暂留闯寇，以观后效”这八个字，越读越觉得蹊跷。陛下虽多疑，却素来重视剿匪，此前多次下旨催促他尽快平定西北，为何今日突然变了主意？难道是朝中出了变故？还是宗室那边又出了什么乱子，需要留着李自成牵制各方？
正思忖着，一名亲卫快步走来，递上一封密信：“督师，这是从京城快马送来的私函，是您的旧部李大人所写。”
洪承畴心中一动，接过密信。他与李大人曾在辽东共事，关系素来交好，此人在京中任职，消息向来灵通。他拆开信封，快速浏览起来，越看眉头皱得越紧——信中说，近来宗室诸王对削减禄米的事怨声载道，不少亲王暗中联络朝臣，在朝堂上反对剿匪拨款，甚至有人提议“招安闯军，以贼制贼”，借农民军的手牵制地方将领。而陛下近来对宗室的态度愈发微妙，既不满他们的贪婪，又不敢轻易动其根本，只能在剿匪与安抚宗室之间反复权衡。
“原来如此……”洪承畴喃喃自语，心中的疑云散去了几分。陛下留着李自成，恐怕不是为了“观后效”，而是想借着闯军的威胁，压一压宗室的气焰——只要农民军还在，宗室就不敢过分推诿，总得拿出些银子支援前线；再者，留着闯军，也能让地方将领有所忌惮，不至于拥兵自重。可陛下为何不把话说透？非要用这样隐晦的方式，让他在战场上摸黑行事？
他忽然想起崇祯帝登基以来的处境：登基之初，便以雷霆手段铲除魏忠贤一党，本想重振朝纲，可无奈宗室尾大不掉，朝臣党争不断，辽东战事又屡屡失利，他这个皇帝当得步步维艰。如今面对农民军与宗室的双重压力，陛下恐怕也是左右为难，只能走一步看一步，用些权宜之计。
可张献忠的出现，依旧是个谜。若说他是偶然路过，未免太过巧合；若说他是受了陛下的暗中指使，又实在不合常理——张献忠与朝廷仇深似海，怎么可能听从调遣？难道是有人在暗中操纵，想借张献忠的手，打乱陛下的布局？
“督师，伤亡统计出来了。”副将的声音再次传来，打断了洪承畴的思绪，“此战我军阵亡三百余人，受伤近五百，粮草损耗约三成。闯军伤亡更重，估计折损了近千人，但李自成带走了约两百精锐。张献忠那边，伤亡不明，不过看他们撤退时的阵型，损失应该不大。”
洪承畴点点头，心中的憋屈又涌了上来。三百多条人命，就这么白白牺牲了，换来的却是一场“功亏一篑”的战事。他看着远处渐渐暗下来的天色，忽然觉得肩上的担子更重了——陛下的权谋，宗室的贪婪，农民军的威胁，像一张无形的网，将他困在其中。他既要应对战场上的变数，又要揣摩朝堂上的心思，稍有不慎，便是万劫不复。
“传令下去，今夜就在此扎营，加强警戒，严防贼寇反扑。”洪承畴收起密旨，语气坚定，“明日一早，拔营启程，前往西安休整。告诉将士们，今日的失利只是暂时的，只要我们守住防线，总有一日，能平定贼寇，还天下一个太平。”
副将应声而去，营地中很快响起了搭建帐篷的声音。洪承畴独自站在高坡上，望着远处的星空，心中暗下决心：无论陛下的真实用意是什么，无论前方有多少变数，他都必须稳住阵脚。李自成虽逃，但元气大伤；张献忠虽来势汹汹，却与李自成面和心不和。只要他能抓住这个机会，整顿兵力，摸清各方动向，未必不能扭转局势。
只是，那封语焉不详的密旨，还有张献忠突然出现的疑云，像两根刺，扎在他的心头。他知道，这场剿匪之战，早已不只是战场之上的厮杀，更是朝堂之上的博弈。而他，既是督师，也是这盘棋局中，一枚身不由己却又必须步步为营的棋子。夜色渐浓，山风呼啸，洪承畴的身影在残阳的余晖中，显得格外孤绝。
