周延儒连忙叩首：“臣等无能，让陛下忧心。只是洛阳距京师千里，若调兵稍有差池，恐危及全局，臣等不敢贸然定策……”
“不敢？”崇祯帝往前走了两步，俯身看着他，语气陡然加重，“洛阳丢了，下一步就是开封！开封丢了，黄河防线便如虚设，到那时，诸位大人还敢说‘不敢’吗？”他直起身，走到殿中那幅悬挂的《大明疆域图》前，指尖重重戳在“洛阳”二字上，“秦良玉的兵已在路上，朕要的不是你们争论‘该不该’，是‘怎么干’——粮草从哪个府库调拨最快？如何避开流寇游骑确保粮道畅通？开封守军要不要提前布防策应？这些，朕要你们现在就说！”
烛火摇曳中，崇祯帝的身影显得有些单薄，可那双眼睛里的焦灼与坚定，却让阶下众人不敢再推诿。户部尚书毕自严深吸一口气，抬头道：“陛下，臣愿即刻传令，命河南、山东二省藩库优先调拨粮草，从郑州驿站走快马押运，三日之内必能送抵秦将军军中！”
“工部可即刻修缮沿途破损驿站，确保军情传递无误！”
“臣愿拟旨，令开封总兵张自昌整肃兵马，随时准备接应洛阳！”
毕自严话音刚落，工部尚书范景文便皱着眉站了出来，指尖在案上摊开的舆图上点了点：“毕大人说得轻巧！郑州驿站上个月刚遭流寇袭扰，库房塌了一半，驿马也被劫走大半，如今连日常文书传递都要绕路，怎么可能三日之内运完粮草？若强行调拨，怕是粮没到洛阳，先被流寇截了去！”
“范大人这是找借口！”毕自严顿时急了，往前迈了一步，朝崇祯帝躬身道，“臣已让人查过，郑州左近的开封府库尚有存粮，虽不如郑州便捷，但若从开封调粮，再让地方团练护送，避开已知的流寇据点，四日之内必能抵达！总不能因驿站受损，就眼睁睁看着秦将军的兵饿着肚子赶路！”
“团练？”范景文冷笑一声，“那些乡勇平日里对付小股匪患尚可，遇上李自成的精锐游骑，怕是连自保都难！到时候粮丢了是小事，若走漏了援军路线，让流寇提前设伏，秦将军的白杆兵岂不是要腹背受敌？”
两人你一言我一语，声音渐渐拔高，殿内的气氛又紧张起来。崇祯帝手指在椅扶上轻轻敲击，目光落在一旁始终没说话的兵部侍郎吴甡身上：“吴侍郎，你怎么看？”
吴甡上前一步，先对着舆图躬身细看片刻，才缓缓开口：“两位大人所言皆有道理，却都漏了一处关键——黄河漕运。”他伸手点向舆图上的黄河航道，“如今正值枯水期，漕船虽不能满载，但从开封沿黄河而下，至孟津渡口登岸，再走陆路到洛阳，不过两日路程。漕运隐蔽，流寇多在陆路劫掠，极少关注河道；且漕兵常年护运，比团练更懂御敌，既能保粮草安全，又能节省时间。”
“漕运？”毕自严愣了愣，随即点头，“此法可行！只是漕船调度需工部配合，范大人，开封漕船厂的船只是否可用？”
范景文脸色稍缓，却仍有顾虑：“船只倒是有，但漕兵大多被调去守淮安了，如今开封漕船厂只剩些老弱，怕是护不住粮草。”
“这有何难？”一直沉默的锦衣卫指挥使骆养性突然开口，“陛下，臣可即刻调派三百缇骑，星夜赶往开封漕船厂，与漕兵一同护粮。缇骑擅长突袭，对付流寇游骑绰绰有余，定能确保粮草万无一失。”
崇祯帝眼中闪过一丝亮色，刚要开口，周延儒却又上前一步：“陛下，粮草之事虽有眉目，可开封布防仍需斟酌。张自昌的总兵营驻守开封多年，兵力分散，若贸然调兵接应洛阳，开封城防恐会空虚。万一流寇声东击西，趁虚攻打开封，后果不堪设想！”
“周大人过虑了！”兵部尚书张凤翼立刻反驳，“李自成的主力如今都在围攻西安，哪有兵力再打开封？张自昌只需调出三成兵力，驻守孟津渡口即可——既可为秦将军的援军提供接应，又能守住开封的门户，一举两得！”
“三成兵力太少！”周延儒摇头，“流寇素来狡诈，万一他们留了后手呢？依臣之见，至少要调出五成兵力，才能确保万无一失！”
“五成？”兵部侍郎陈新甲急得跺脚，“周大人！秦将军的援军需要接应，开封也需要守兵，可兵力就这么多，若调出五成，开封城内只剩老弱残兵，一旦有变故，谁来抵挡？你这是顾此失彼！”
两人争执不下，崇祯帝看着舆图上密密麻麻的标注，突然开口：“四成。”殿内瞬间安静下来，所有人都看向他。“张自昌调出四成兵力，一半驻守孟津，一半沿黄河巡逻，既保接应之路，又护开封外围。至于开封城内，让河南巡抚朱之冯临时招募乡勇填补空缺，待洛阳解围，再调兵回防。”
话音落下，没人再反驳——这个安排既没偏废接应，也没忽略开封城防，恰好折中了两人的意见。周延儒与陈新甲对视一眼，皆躬身道：“陛下圣明。”
吴甡趁机上前，将拟好的策论草稿呈到案上：“陛下，粮草走漕运、缇骑护粮、开封调兵四成——此三策已拟好，只需陛下朱批，臣等便可即刻传令执行。”
崇祯帝接过草稿，目光快速扫过，拿起朱笔在上面重重落下御印。烛火映照下，他紧绷的脸上终于露出一丝释然，只是那释然很快又被忧虑取代——所有人都知道，这纸策论能否挽救洛阳，还要看千里之外的秦良玉，能否赶在城破之前抵达。
“明火器营，抽五千轰天雷，两千飞天炮，五十名火器兵提前乘船至洛阳听秦太傅调度”崇祯补充道。
一道道应答声接连响起，先前的犹豫与争论荡然无存。崇祯帝看着眼前的景象，紧绷的下颌线稍稍柔和了些，他抬手示意众人起身：“好。既如此，诸位便在此拟策，朕就在这里等着。”说罢，他走到殿侧的一张椅子上坐下，没有再说话，只是目光紧紧盯着案上的沙漏——那流沙落下的声音，仿佛与千里之外洛阳城头的厮杀声，交织在了一起。
