烛火在乾清宫的铜鹤灯台上跳跃，将崇祯帝朱由检的影子拉得很长，映在铺着明黄色锦缎的御案上。他指尖捏着那份《漕粮赈灾督办十则》，纸页边缘已被反复摩挲得有些发毛，墨字间的朱批密密麻麻，皆是“妥帖”“切中要害”之类的赞许。
“太祖有诚意伯刘伯温，如今真有诚意伯刘孔昭，真乃天佑我大明啊！”崇祯的声音带着难以抑制的颤抖，眼眶泛红，浊泪险些滚落在御案的奏疏上。他连忙用龙袍袖口拭了拭眼角，指尖划过奏疏里“分段设卡、以粮易票、民监官督”的字句，语气里满是失而复得的狂喜，“自去年河南大旱、陕西蝗灾，漕粮转运屡屡受阻，灾民流离失所，闯贼趁势作乱，朕夜夜难眠。这十则方略，简直是为大明续命的良方！”
“陛下谬赞了。”刘孔昭躬身伏地，玄色官袍的下摆熨帖地铺在金砖上，声音沉稳得与殿中激荡的气氛形成鲜明对比，“臣不过是承先祖遗志，察民间疾苦，偶得些粗浅见识，怎敢当‘良方’二字。此十则方略，实是无数灾民的血泪与漕运旧吏的经验凝结而成，臣不过是代为梳理罢了。”
崇祯猛地直起身，龙椅的扶手上雕刻的云龙仿佛因他的动作活了过来，他目光灼灼地盯着阶下的刘孔昭，先前的浊泪早已被急切的期待烘干：“刘爱卿不必过谦！先祖诚意伯能定鼎大明，如今你这十则方略，便是要为大明续鼎！你且细细说来，这‘分段设卡’如何避开闯贼的滋扰？‘以粮易票’又怎生杜绝官吏克扣？”
刘孔昭缓缓起身，袍角轻扫地面带出微响，他抬眼看向御案后满眼焦灼的帝王，条理清晰地应答：“陛下，这‘分段设卡’并非新设关卡扰民，而是将原有的漕运路线拆分为十二段，每段设专司督运官，各段首尾衔接处设核验卡。闯贼虽势众，却多盘踞河南、陕西交界，这般拆分后，若某段遇袭，其余各段可即刻暂停转运、就地储粮，待兵马来援肃清匪患后再续运，可保漕粮不致全盘倾覆。”
他顿了顿，目光扫过殿中悬挂的《皇舆全图》，指尖虚点其上的漕运干线：“至于‘以粮易票’，是让灾民在原籍州县凭户籍领取‘领粮票’，票上注明可领粮石数与指定粮仓。灾民持票至就近的转运卡点换粮，卡点官吏只需核验票据真伪，无需经手现粮。如此一来，官吏既无机会直接克扣粮食，原籍州县也无法虚报灾民数量冒领漕粮，一举两得。”
崇祯听得频频点头，手指在奏疏上“民监官督”四字上反复摩挲，语气里多了几分沉吟：“民监官督……让百姓监督官吏，会不会动摇官威？”
“陛下多虑了。”刘孔昭语气笃定，“此处的‘民监’并非让百姓直接问责官吏，而是每处卡点与粮仓，均从当地乡绅与安分农户中选出三人，组成‘监粮社’。他们每日只负责清点粮车数量、核对票据与实际发粮数，将结果抄录三份，一份留社，一份报州县，一份直送中枢。若有不符，中枢可直接派御史核查。百姓只司记录之责，不涉行政，既防了官吏舞弊，又不会僭越官权。”
说到此处，他见崇祯眉头渐舒，又补充道：“臣已算过，按此方略推行，漕运损耗可从原先的三成降至不足一成，每月能多运抵京师十万石粮食。河南、陕西的灾民凭票领粮，可解燃眉之急，闯贼便难再裹挟民众。待粮运通畅、民心安定，再调兵围剿，闯贼必成瓮中之鳖。”
崇祯再也按捺不住激动，猛地一拍御案，震得案上的玉玺微微跳动。他快步走下丹陛，亲手扶起刘孔昭，眼眶再次泛红，却已是喜极而泣：“好！好一个刘孔昭！先祖有灵，赐朕如此栋梁！朕即刻下旨，命你全权负责漕运改制，所需人力、物力，中枢一概优先调配！”
刘孔昭指尖摩挲着腰间那枚成色斑驳的玉佩，玉上刻着的“诚意伯府”四字早已被岁月磨得模糊，一如这府邸如今的光景。他站在府中那棵半枯的老槐树下，抬头望着青砖灰瓦间漏下的碎光，喉间泛起一丝苦涩。
三十年前，祖父在世时，这诚意伯府何等风光？门前车水马龙，往来皆是六部九卿、王侯将相，连宫里的太监传旨，都要多添几分客气。可自祖父病逝，父亲早亡，家族人才凋零，别说跻身勋贵核心，就连逢年过节入宫赴宴，都要被那些新晋的外戚勋贵排在末席。去年冬日，他带着厚礼去吏部尚书府走动，竟被门房以“府中宴客已满”为由拦在门外，转身却见新晋的定国公家公子，空着手便被殷勤迎了进去。那份屈辱，像针一样扎在他心头，日夜灼痛。
骨子里流着刘伯温的血，怎能容忍家族在自己手中彻底沉沦？夜深人静时，他常独自翻看先祖留下的兵书与奏疏，泛黄的纸页上，“立德、立功、立言”六个字力透纸背。先祖能辅佐太祖定鼎天下，创下百年基业，他刘孔昭为何不能在这风雨飘摇之际，为家族挣回昔日荣光？
这份决心，在河南大旱、陕西蝗灾的消息传来时，终于找到了破局的契机。他知道，大明的漕运已是积重难返，官吏克扣、匪患袭扰、灾民哄抢，每一个窟窿都在吞噬着王朝的生机，可这亦是他的机会。越是混乱，越需要能破局的方略；越是危急，帝王越可能放下对勋贵的成见。
那些日子，他几乎不眠不休。白日里，乔装成商人奔走于漕运沿线，与船工、粮商、州县小吏攀谈，记下他们口中的漕运弊病；夜里，在书房挑灯夜读，将先祖留下的治世理念与当下的困境一一对应，反复推演方略的可行性。妻子见他眼窝深陷，劝他保重身体，他却只摆摆手：“此时若歇，诚意伯府便真的醒不过来了。”
