时间回到大凌河，袁崇焕披上新换的披风，缓步走出中军大帐。晨风吹动他的衣袍，猎猎作响，他立在高台上，目光扫过下方整肃的营垒——士兵们身姿挺拔如松，即便沉默不语，也透着一股撼不动、压不垮的锐气，那是久经沙场的淬炼，更是对胜利的绝对笃定。两支大明劲旅，一支守土固城，一支锐不可当，此刻正如同两股奔涌的铁流，即将在明日的战场上合二为一，化作撕碎黑暗的力量。
这股力量的凝聚，始于他三个月前重返关锦的那个夜晚。彼时的关锦防线，虽经孙承宗奠基，却因己巳之变的余波显得疮痍满目：城垣多处坍塌但正在修复，士兵甲胄斑驳却更见杀气，虽粮饷匮乏，但士气高昂。袁崇焕策马踏入锦州城时，城头上的旗帜甚至因褪色而辨不清字号，守门的老卒握着锈迹斑斑的腰刀，见了他这位“戴罪还朝”的督师，眼神里既有敬畏，更藏着几分疑虑。
“督师，祖总兵在府衙候着，只是……”亲兵欲言又止，话里的意思袁崇焕怎会不懂——祖大寿出身辽东将门，麾下“祖家军”是关锦防线的骨血，当年己巳之变中，祖大寿因不满朝廷猜忌，曾率部擅自离京，虽最终被袁崇焕召回，却也埋下了“将不信帅”的隐忧。
袁崇焕却不慌不忙，解下披风递给亲兵，只带了一名书吏便往府衙去。踏入正堂时，祖大寿果然一身戎装端坐案前，案上摆着两柄佩刀，刀刃斜指地面，透着几分戒备。见袁崇焕进来，他起身拱手，语气算不上热络：“末将祖大寿，见过督师。不知督师此番归镇，打算如何守这关锦？”
“不是守，是攻。”袁崇焕径直走到案前，指着墙上悬挂的关锦防线图，指尖重重落在大凌河城的位置，“大凌河乃锦州之屏障，沈阳之门户，鞑子几次来犯，都把这里当作敲开我关锦的楔子。以往我们被动筑城、被动防御，今日起，要让大凌河变成扎进鞑子腹地的尖刀。”
祖大寿眉头一皱，刚要开口反驳——大凌河城垣残破，兵力不足，连守城都捉襟见肘，何谈进攻？却见袁崇焕从袖中取出一本薄薄的册子，封面上写着“新军制略”四个大字，递到他面前：“祖将军，我要练一支新军，一支用新器、走新阵、打新仗的劲旅。你麾下的祖家军，是这支部队的骨血；而这些，是让骨血生出铁筋的方子。”
册子翻开，里面的内容让祖大寿瞳孔骤缩：既有对士兵选拔的严苛标准——“年二十至三十，身强体健，能开八力弓、负五十斤甲行百里者方准入伍”；也有对训练的革新——每日除了弓马娴熟，还要加练“火器操演”“步炮协同”，甚至详细标注了每队士兵的站位、每门火炮的射程；更有对军饷的承诺——“新军士兵月饷二两，立战功者加倍，阵亡者赏银五十两，家眷由官府赡养三年”。
“督师，这……”祖大寿手指摩挲着册子上的字迹，声音里带着难以置信，“军饷、火器、甲胄，哪一样不要银子？朝廷如今……”
“银子我来筹。”袁崇焕打断他，语气斩钉截铁，“陛下把内帑拨了连万两，另外我已奏请圣上，将关锦商税、盐税截留三成，再加上我私人捐出的五千两，先解燃眉之急。至于火器，我已带来新式鲁密铳，最重要的是新训的关宁铁骑还有十二门红衣大炮，不日便到。为了避免后金探子知晓已秘密潜伏。”
这话彻底打消了祖大寿的疑虑。他猛地站直身子，单膝跪地，双手抱拳：“末将愚钝，此前多有不敬。若督师真能让弟兄们有饭吃、有好枪用，祖家军上下，愿听督师调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
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