“臣，谢主隆恩！”卢象升重重叩首，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，“臣必不负圣托，扫平逆贼，以报大明！”
帐外的朝阳恰好冲破云层，金色的光落在那套崭新的天子仪仗上，折射出刺目的光晕。卢象升站起身，将圣旨紧紧攥在手中，转身对麾下将领朗声道：“传我将令——即刻点齐五千精锐，随我驰援南阳！凡沿途州县，见此黄盖仪仗，需即刻供应粮草，违者，以抗旨论处！”
战马嘶鸣着打破了营中的宁静，披着铠甲的士兵们迅速集结，刀枪在晨光中闪着寒芒。卢象升翻身上马，目光扫过队列，最后落在远方连绵的山峦上——那里，正是李自成义军盘踞的方向。他知道，这道圣旨既是信任，也是枷锁；既是破局的利器，也可能引来更多的觊觎与暗算。但此刻，他已没有退路。
马蹄扬起的尘土中，那顶明黄色的华盖缓缓升起，在千军万马中格外醒目。卢象升一扬马鞭，厉声喝道：“出发！”
浩荡的队伍朝着南阳方向疾驰而去，身后，是郧阳城头猎猎作响的大明军旗，身前，是未知的刀光剑影与重重迷雾。而远在千里之外的紫禁城，崇祯帝凭栏望着南方，手中的茶杯早已凉透，却浑然不觉。
残阳如血，泼洒在洛阳城外连绵起伏的丘陵之上，将那支正缓缓蠕动的队伍染成了一片猩红。马蹄踏过凝结着霜气的土地，发出沉闷的“噗嗤”声，像是在为这片饱经战火的中原大地，低吟着一首未完成的战歌。队伍最前方，一面残破却依旧猎猎作响的“卢”字大旗，在暮色中划出遒劲的弧线——那是卢象升，是刚刚从大凌河战场上拖着半条命爬回来的大明督师，此刻正带着他的“活阎王”残旅。
谁也不会忘记，数月前的大凌河战场，是怎样一幅人间炼狱。后金铁骑如黑云压城，将明军困于孤城之内，粮尽援绝，士卒易子而食。是卢象升，以一己之力扛起帅旗，亲率数千家丁与老兵，从尸山血海中杀开一条血路。刀劈斧砍间，他的甲胄被敌兵的鲜血浸透，凝结成紫黑色的硬块；肩头那道深可见骨的刀伤，至今仍在阴雨天隐隐作痛。可就是这场近乎绞肉机般的恶战，非但没打垮这支队伍，反而让活下来的老兵们成了一群“从地狱爬回来的恶鬼”——他们眼神里没有恐惧，只有历经生死淬炼出的冷硬，每一个手势、每一次拔刀，都带着与敌军同归于尽的狠厉。大凌河的胜利，不是侥幸的捷报，是用尸骸堆出来的威名，是卢象升与这群老兵用命搏来的“余威”——那威声，早已随着逃兵的溃退、信使的快马，传遍了山海关内外，连后金的贝勒们听闻“卢阎王”的名号，都要叮嘱麾下士卒：“遇卢家军，避其锋芒，勿撄其怒。”
如今，这支带着大凌河血腥气的队伍，这支衣衫褴褛却军容整肃的队伍，眼中满是敬畏与疑惑——他们认得那面“卢”字旗，却没想到，传说中在辽东杀得后金胆寒的队伍，竟这般“狼狈”：有的士兵断了胳膊，用布条将刀绑在残存的手臂上；有的腿上裹着渗血的绷带，却依旧挺直了腰杆，一步一步稳稳地踩着队伍的步伐；连卢象升自己，也只是骑在一匹瘦马上，身上的蟒袍沾着尘土与草屑，唯有腰间那柄随他征战多年的“破虏刀”，在暮色中偶尔闪过一丝冷冽的寒光。
可没人敢轻视这支“狼狈”的队伍。
那封盖着“天子之宝”印玺的文书，字字千钧：“命卢象升以兵部尚书衔，假天子仪仗，总理河南、河北、山东军政要务，凡文武百官、兵马粮饷，皆听其提调，如朕亲临。
“假天子仪仗”——这四个字，在大明近三百年的历史里，从未轻易授予过外臣。那不是简单的荣誉，是皇权的象征，是生杀予夺的权力。当卢象升接过圣旨的那一刻，洛阳城内的文武官员们才真正明白，这位从大凌河活着回来的督师，已不再是单纯的统兵将领——他身后站着的，是焦头烂额却依旧试图掌控全局的崇祯皇帝；他手中握着的，是足以调动河南乃至周边数省所有兵力、粮草、官吏的“尚方宝剑”。
