崇祯六年腊月，陕西凤翔府的校场积雪未消，六万将士的靴底踏在冻硬的雪地上，发出“咯吱”的脆响，像是要把这片天地都踩得颤动起来。
高迎祥勒马立于土台之巅，玄色披风被西北风吹得猎猎作响，腰间新挂的总兵官金印，在残阳下泛着冷光——三日前，崇祯的圣旨刚送到子午谷，封他为“剿贼总兵官”，许他节制陕西境内所有义军，条件只有一个：与洪承畴合兵，先平陕南乱局，再北上御鞑靼。
土台左侧，洪承畴一身银白铠胄，面色如霜。他麾下的三万边军列阵整齐，甲胄鲜明；而高迎祥的三万义军虽多穿粗布短打，手中兵器混杂着锄头、镰刀与锈刀，眼神却比边军更烈——那是饿过肚子、见过亲人惨死的狠劲，是豁出性命也要搏一条活路的决绝。
“高总兵，”洪承畴的声音透过寒风传来，带着几分试探，“圣旨已下，你我合兵六万，陕南罗汝才拥兵两万，占了兴安、汉中六县，此人反复无常，是块硬骨头。你的‘闯王令’，当真能让陕南义军归降？”
高迎祥低头，摸了摸腰间的金印，又抬头望向身后那面绣着“闯”字的杏黄旗——那便是闯王令的信物，过去三年，这面旗跟着他从陕北杀到陕南，救过流民，斩过贪官，早已成了陕地百姓心中的“活菩萨”。他突然大笑一声，猛地抽出环首刀，刀尖挑起闯王旗，振臂高呼：“弟兄们！皇上封我为总兵，可我高迎祥还是那个闯王！今日合兵，不为当官，只为让陕南的百姓有饭吃，让跟着我的弟兄有活路！凡陕南义军，持闯王旗归降者，粮草分双份，战功同官军！若违此誓，我这总兵金印，当场砸了！”
话音未落，他竟真的解下金印，“哐当”一声砸在土台上，印角撞出火星，震得台下将士齐声高呼：“闯王万岁！总兵万岁！”
洪承畴瞳孔微缩——他本以为高迎祥受了朝廷封号，会收敛锋芒，却没想到，这“总兵”的身份，竟成了闯王令的“护身符”。有了圣旨背书，闯王令不再是“反贼”的信物，而成了朝廷默许的“招降令”，这号召力，比他的督师印还要管用。
可没等洪承畴细想，校场入口突然传来一阵马蹄声。一名斥候浑身是雪，翻身滚落马鞍，声音发颤：“启禀总兵、督师！陕南石泉县传来消息——罗汝才麾下副将刘宗敏，带着三千人马反了！他……他打着‘闯王旗下，奉旨归降’的旗号，正往凤翔府来！”
“刘宗敏？”高迎祥眼中闪过一丝讶异，随即抚掌大笑，“此人是条好汉！去年在潼关，他单枪匹马冲我阵中，我便说过，他日若他愿归降，我必以兄弟待之！”
洪承畴却皱起眉头：“罗汝才狡诈，刘宗敏突然归降，恐是诱敌之计。”
话音刚落，又有两名斥候接踵而至，带来的消息更令人震惊——洋县义军首领贺一龙、西乡王光恩，竟也带着部众杀了罗汝才的守将，沿途打出“奉总兵闯王令，共讨逆贼罗汝才”的旗号，朝着凤翔府疾驰而来。
“督师你瞧！”高迎祥指着远方，只见天际线上，几面缩小版的闯王旗正冲破雪雾，最前面那面旗上，竟还缝着一小块黄绸——那是朝廷圣旨的边角料，是刘宗敏从石泉县县衙抢来的，用来证明自己“奉旨归降”。
三日后，凤翔府城门大开。高迎祥与洪承畴并马立于城门下，看着刘宗敏带着三千将士走来。刘宗敏一身血污，却不肯卸下盔甲，走到高迎祥马前，“噗通”一声跪倒在地，双手奉上佩刀：“闯王！不，总兵大人！俺刘宗敏瞎了眼，跟着罗汝才那狗贼抢粮害民，今日见了您的闯王旗，又见了朝廷圣旨，才知道什么是正途！俺愿归降，今后您指哪，俺打哪，若有二心，让俺死在乱箭之下！”
高迎祥翻身下马，亲手扶起刘宗敏，把金印往他面前一递：“兄弟，这总兵印是皇上给的，可我高迎祥认的是兄弟，不是官阶。你归降的不是朝廷，是我高迎祥，是这闯王旗！”说着，他把闯王旗的一角割下，系在刘宗敏的刀柄上，“拿着这旗，今后你便是闯王旗的头领，你的弟兄，就是我的弟兄！”
刘宗敏眼眶一红，猛地抽出佩刀，割破手掌，将鲜血抹在旗角上：“俺刘宗敏对天发誓，誓死追随闯王！”
这一幕，被随后赶到的贺一龙、王光恩看在眼里。贺一龙本是罗汝才的拜把子兄弟，却因罗汝才私吞赈灾粮，与他反目。此刻见刘宗敏归降后竟得如此信任，他翻身下马，对高迎祥躬身道：“总兵大人，罗汝才残暴不仁，我贺一龙不愿再与他同流合污！我带着五千弟兄，愿归降闯王旗，只求大人能让洋县的百姓，冬天能吃上一口热饭！”
王光恩也跟着上前，声音哽咽：“俺西乡的弟兄，都是被官府逼得走投无路才落草的。大人有皇上的圣旨，有闯王的旗号，跟着大人，俺们心里踏实！”
高迎祥环视着眼前的义军首领，突然举起闯王旗，振臂高呼：“弟兄们！陕南的义军不是贼，是苦哈哈的百姓！今日你们归降，我高迎祥保证：第一，不抢百姓一粒粮；第二，不杀降兵一个人；第三，打下城池，先分粮给百姓！有违此誓，天诛地灭！”
“闯王万岁！”“总兵大人万岁！”
呐喊声震得城门楼的积雪簌簌落下。洪承畴站在一旁，看着高迎祥仅凭一面旗、一枚印、几句话，便让陕南义军争相归降，心中不禁感慨——这闯王令，加了朝廷的金印，竟成了“催降符”，比他的督师令还要管用。
不过半月，归顺的义军已达三万之众。高迎祥与洪承畴的总兵力，从六万暴涨到九万。校场上，边军教义军操练队列，义军教官军山地攀援，往日的隔阂，渐渐被“同袍”二字取代。可就在此时，一场危机突然降临。
这日深夜，高迎祥正在帐中与洪承畴商议讨伐罗汝才的计策，帐外突然传来一阵急促的脚步声。一名义军士兵浑身是血，撞开帐门，跪倒在地：“总兵大人！不好了！贺首领……贺首领被罗汝才抓了！”
