暮色如墨汁般泼洒在京城上空，永定门的铜铃刚随最后一缕残阳歇了声响，一阵骤雨般的马蹄声便狠狠砸进了暮色里。曹变蛟伏在马背上，甲胄下的脊梁绷得比弓弦还紧，从房山永乐村到紫禁城这三十里路，他换的第二匹马已口吐白沫，鼻孔里喷着带血的热气，蹄铁踏过结冰的石板路时，溅起的冰碴子混着马蹄铁的火星，在暮色中划出转瞬即逝的亮痕。
盔甲肩甲处的血渍早已冻成青黑色的冰甲，那是方才在永乐村后山与白莲教暗哨缠斗时溅上的——三个守在火药库外的教徒，刀上还带着边军制式的镡子，他斩落最后一人时，对方怀里掉出的羊皮卷还沾着血，上面用朱砂画的宫墙轮廓，此刻正隔着内甲，硌得他心口发慌。风灌进头盔的护耳，像无数根冰针扎在脸上，可他连抬手擦把汗的功夫都没有，只死死攥着缰绳，任由马腹撞得自己五脏六腑都错了位——晚一刻，那藏在山洞里的万斤火药，就可能在元宵灯节那天，把整个皇宫炸成火海。
养心殿的鎏金铜兽炉里，龙涎香正燃着幽微的烟。崇祯帝手肘撑在铺着黄绫的御案上，指尖捏着支狼毫，在舆图上标注蓟州防线的墨点迟迟未落。曹化淳垂着手站在左侧，暗紫色的蟒袍下摆纹丝不动，只是眼角的余光，总往御案一角那封密信上瞟——那是昨日锦衣卫递上来的，说魏党余孽徐允祯近来频频与江湖人士接触，可具体勾结的是谁，始终查不到踪迹。骆养性则攥着个烫金的腰牌，指节泛白，他刚从南城巡查回来，灯节的彩棚都快搭好了，若是此刻出了岔子，锦衣卫上下都得提着脑袋谢罪。
“陛下，蓟州卫的粮草……”曹化淳的话刚起头，殿外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，殿门“哐当”一声被撞开，一股寒风裹着雪粒子灌了进来，案上的烛火猛地晃了晃，焰苗几乎要舔到舆图的边角。
崇祯帝猛地抬头，就见一个浑身是血的身影踉跄着冲了进来，甲胄上的冰碴子落在金砖上，碎成一片脆响。曹变蛟刚跨过门槛，膝盖便重重砸在地上，单膝跪地时，甲叶碰撞的声音在死寂的殿内格外刺耳。他摘下头盔，露出一张满是血污的脸，额角的伤口还在渗血，混着汗水冻在颊边，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“陛下！大事不好！”
这一声喊得太急，曹化淳手里的拂尘都抖了一下，骆养性更是往前跨了半步，眼神里满是惊惶。崇祯帝捏着狼毫的手紧了紧，墨汁滴在舆图上，晕开一小团黑渍：“说！”
“白莲教……白莲教在房山永乐村后山，囤积了大量火药与边军兵器！”曹变蛟深吸一口气，胸口的伤口扯得他疼得龇牙，却还是咬着牙把话说完，“他们的目标是元宵灯节——要与魏党余孽里应外合，火烧皇宫！”
最后“火烧皇宫”四个字出口，养心殿里瞬间静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声。崇祯帝猛地站起身，手肘撞到了案上的茶杯，青瓷杯“当啷”一声翻倒，茶水顺着舆图的褶皱往下流，把标注着“紫禁城”的地方浸成一片深色，像极了血漫过宫墙的模样。他盯着曹变蛟，瞳孔微微收缩，声音里带着一丝自己都没察觉的颤抖：“你再说一遍？火药有多少？兵器是哪来的？”
曹化淳脸色骤变，原本垂着的手猛地抬起来，又硬生生顿在半空——他早料到魏党会勾结外人，可他以为最多是暗中搅乱朝局，没敢想白莲教竟有这么大的胆子，敢直接把主意打到皇宫头上！骆养性则脸色惨白，他想起昨日在报国寺看到的那些香客，有几个裹着白巾的，当时只当是寻常香客，此刻想来，怕就是白莲教的眼线！两人对视一眼，都从对方眼里看到了惊骇，还有一丝后怕——若是曹变蛟晚来一步，等灯节那天，整个京城都得乱套。
“臣在山洞外潜伏了半个时辰，亲眼看见他们往马车上搬火药，少说有上万斤！”曹变蛟急得额头青筋暴起，伸手从怀里掏出那张染血的羊皮卷，双手捧着递上去，“兵器都是边军的制式刀枪，还有几箱火铳！这是他们画的地图，臣趁乱抢来的——上面标了纵火点和接应的地方！”
内侍连忙接过羊皮卷，小心翼翼地展开，生怕碰掉上面的血渍。崇祯帝凑过去，目光死死钉在地图上，手指沿着朱砂画的线条移动，指腹划过那三个用红圈标注的地点时，指甲几乎要嵌进舆图里。“东华门、西华门、午门角楼……”他低声念着，语气沉得像结了冰，“倒是会挑地方，这三处都是灯节时人流最密、守卫最松的地方。”
曹化淳凑过来一看，瞳孔猛地一缩：“接应地点……是报国寺？”
“正是！”曹变蛟点头，声音依旧嘶哑，“臣听得真切，他们说‘按徐公公交代的，在报国寺等信号’——徐公公，指的就是徐允祯！还有，他们提到了‘鬼影’，说那人会在灯节当天，带着魏党余孽在报国寺接应！”
“报国寺……”崇祯帝猛地转身，手指重重敲在舆图上“报国寺”三个字，指节因为用力而泛白，眼中闪过一丝狠厉，“元宵灯节，百姓云集，报国寺又是京城香火最盛之地，他们以为藏在那里，朕就不敢动手？”
殿内的烛火又晃了晃，映着崇祯帝紧绷的侧脸，平日里温和的眉眼，此刻满是冷意。他看向曹化淳、骆养性和曹变蛟三人，语气凝重却带着不容置疑的决绝：“骆养性！”
“臣在！”骆养性立刻单膝跪地，腰杆挺得笔直。
“你即刻调派锦衣卫精锐，五千人，分成十队，以‘维护灯节治安’为名，封锁报国寺周边三条街道——前门大街、延寿街、煤市街，凡进出的人，一律暗中排查！”崇祯帝语速极快，每一个字都像带着冰碴，“重点盯防两类人：一是身着灰布短衫、头裹白巾的，那是白莲教的记号；二是与徐允祯府中有关联的，不管是管家还是仆役，只要沾了边，先扣下再说！”
他顿了顿，目光扫过骆养性，加重了语气：“‘鬼影’是魏党安插在京城的暗线，此人极擅伪装，你让锦衣卫的人带上王德化的画像，若见到与画像相似的，哪怕只有三分像，也先控制起来——宁可抓错，不可放过！”
