坤宁宫的正殿内，烛火摇曳，映得周斌脸上满是不耐。他双手叉腰，对着端坐于镜前的周皇后抱怨，语气里满是理所当然的索取：“姐，你说你如今贵为皇后，怎么就不能多给家里谋些好处？咱爹虽顶着国丈的头衔，可每月就那点朝廷俸禄，够干什么的？我都这么大年纪了，早到了该讨媳妇的岁数，可你看看我——身无一官半职，连个爵位都没有，京里那些王公大臣家的姑娘，谁会看得上我？谁肯跟咱家结亲？娘说了，要是我耽误了周家的传宗接代，你就是周家的罪人！这些年咱家把你养这么大，你也该好好回报回报了！”
周皇后正由宫女为她卸下头上的凤钗，闻言手指猛地一顿，铜镜里映出的面容瞬间冷了下来。她转过身，目光锐利地看向周斌，声音带着压抑多年的委屈与愤怒：“养我？当年我在家时，你与你娘哪日不是变着法地欺辱我？我心疼爹身子弱，从不与你们计较，每日熬夜做针线活换的钱，刚拿到手就被你们抢去给你赌博、逛青楼，这也叫‘养我’？你如今世袭的锦衣卫千户，若不是我当年嫁入信王府后，求陛下格外恩典，你以为凭你的本事，能挣到这个差事？”
“自入宫以来，我每月的份例钱，除去宫里用度，剩下的全交给爹贴补家用，可最后哪一次不是被你拿去挥霍一空？家里的丫鬟，被你祸害了多少个，你自己心里没数吗？”周皇后越说越气，胸口微微起伏，这些年积压在心底的委屈，在亲弟弟一次次的索取下，终于忍不住爆发出来。
崇祯站在殿门外，将姐弟俩的对话听得一清二楚。他心中早已明了——这便是凤儿口中那个不成器的小舅子周斌。凤儿的生母早逝，父亲周奎续弦后，家中便由后母说了算。那后母对凤儿苛刻至极，连口饱饭都不愿多给，而周奎年迈懦弱，管不住后妻与幼子，凤儿在家时，不知受了多少苦。即便如今成了皇后，凤儿念及父女情分，依旧每月补贴家用，对周斌的荒唐行径也是一忍再忍，只盼着能维系住表面的亲情。
殿内的争执还在继续，周斌被周皇后怼得哑口无言，恼羞成怒之下，竟抬手将桌上的茶盏扫落在地，“哐当”一声脆响，惊得殿内宫女纷纷跪倒。紧接着，房门被他猛地推开，周斌怒气冲冲地往外走，嘴里还骂骂咧咧：“谁在外面偷听？活腻歪了是不是！”
“滚出去！”
崇祯再也按捺不住，冷冷的两个字掷地有声，带着帝王不容置疑的威严。他本想等凤儿自己处理，可周斌这般嚣张跋扈，连皇后的寝宫都敢撒野，他实在无法坐视不理。
周斌愣了一下，随即梗着脖子反驳：“呦呵，敢让我滚？你好大的胆子！你知道我是谁吗？惹恼了我，我让你满门抄斩！”他借着殿外昏暗的光线打量崇祯，见对方身着一身素色常服，既无龙袍加身，也无侍卫簇拥，压根没认出这是当今圣上——毕竟崇祯从孙府回来后匆忙赶来坤宁宫，还没来得及更换朝服。
“我可是皇上的亲小舅子，当今国舅！谁给你的胆子在皇后寝宫喧哗？”周斌愈发嚣张，伸手就要去推崇祯，仿佛在他眼里，眼前这个“陌生人”不过是个不知天高地厚的宫奴。
“凤儿，你可还好？”崇祯没有理会周斌的挑衅，径直越过他走进殿内，目光落在周皇后身上，语气里满是关切。
简单的一句问候，却让周皇后瞬间红了眼眶。这些年她在宫中步步为营，看似尊贵无比，可面对娘家的刁难，始终只能独自隐忍。此刻见崇祯出现，如同找到了主心骨，她痴痴地站在原地看着他，眼中满是依赖——即便贵为皇后，她也渴望在无助时，有一个坚实的臂膀能为她遮风挡雨。
周斌见崇祯竟敢直呼皇后的小名，更是怒火中烧，指着崇祯的鼻子叫嚣：“你是何人？敢直呼皇后名讳！不怕满门抄斩吗！”
“臣妾管教不严，让弟弟冲撞了陛下，望陛下看在他年幼无知的份上，饶过他这一回。”周皇后连忙上前，拉住还在叫嚣的周斌，对着崇祯屈膝跪倒，声音带着几分慌乱。她知道周斌闯了大祸，连忙转头呵斥：“还不快给陛下跪下谢罪！”
“陛……陛下？”周斌这才如梦初醒，他猛地抬头看向崇祯，借着殿内的烛火，终于看清了那张熟悉的面容——正是每日朝会时高高坐在龙椅上的天子！他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，面色瞬间变得惨白如纸，浑身止不住地颤抖。刚才他不仅对皇上出言不逊，还扬言要让皇上“满门抄斩”，这般忤逆之言，足以让他死无葬身之地。
“你来坤宁宫，究竟是为了什么？”崇祯走到周皇后身边，伸手将她扶起，目光却冷冷地扫过地上的周斌，声音低沉得如同寒冰。
周斌牙齿打颤，连一句完整的话都说不出来：“微……微臣想来看看姐姐，没……没别的意思，陛下……”他此刻满心都是恐惧，哪里还敢提索要官职爵位的事。
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